- La première marche vers le Pardon ! [ PV Althéa]

Le soleil déclinait au loin, teintant l'azur de sang et d'or en un spectacle d'une beauté que seuls les yeux d'une Vampire pouvait contempler. Si beau, tout était si beau en cette cité qu'elle foulait pour la troisième fois de sa vie. A cette heure, le soleil tapait moins fort et la fraîcheur montait doucement, amenant du baume aux habitants au terme d'une longue journée de labeur. Dans l'intimité sombre de sa calèche, la jeune femme goûtait toutes les merveilles que lui offrait la magnifique Florence en plus de toutes ces vies gorgées de sang et d'illusions. Tous ces êtres ne demandant à se tendre vers elle mais cela attendrait encore quelque temps. Cette nuit, elle ne comptait pas se mettre en chasse aussi vite ou du moins pas dans l'enceinte de cette cité.

Pas avant de m'y être installée... Vampire mais avec certaines manières.

Avec le temps, l'idée de ne plus être celle qu'elle était encore quelques mois auparavant avait fait son chemin en son âme sans lui ôter sa singularité. Elle devait détonner parmi l'image que les autres se faisait des spectres en général et elle n'en avait cure. Tant que personne ne pouvait lui faire le reproche de ne pas accomplir son devoir, le reste importait peu. Elle ouvrait les portes à de nouveaux invités au sombre séjour quasi tous les jours. Mener la lutte à sa façon sans entrave pour le moment était une façon de se forger ses armes. Elle ne se présenterait que sur appel de son juge ou de ses maîtres. Appel pas encore arrivé à ses sens.

Un sourire enchanteur sur ses lèvres, un de ses atouts qu'elle avait en plus de son magnétisme propre à ce sang surnaturel coulant en ses veines.

Le temps de rentrer aux Enfers viendra en son heure. Pour l'instant, autant mener de front ce que je sais faire de mieux...

Cette résolution prise, elle décida de s'offrir encore un peu de détente avant d'entre en scène. Aussi, s'éventant plus par habitude que nécessité, elle se laissa aller à la quiétude qui semblait avoir décidé de lui tenir compagnie en plus de ses servants quoiqu'en ce moment, elle voyageait seule avec pour seule escorte le professeur Jonathan. Les quelques chaos de la route lui faisait l'effet d'un amusement alors que le parfum délicat des fleurs embaumait. Au fond, Althéa avait des goûts assez simples. En tant que spectre et vampire, elle n'avait pas réels besoins matériels aussi ostentatoires que ceux dont s'entouraient certains humains. Tout ce qu'elle cherchait en cet instant était un abri pour elle et sa "famille". Sa famille, ses parents et ses proches mais aussi ses servants, ses calices et ses gardes. Tous vivaient autour d'elle et elle avait choisi cette cité comme seconde terre d'accueil.

Un autre sourire sur son magnifique visage. Le crépuscule était tout proche. De quoi la rendre plus qu'heureuse. Tout semblait aller pour le mieux lorsqu'elle perçut quelque chose d'inhabituel. D'ailleurs, elle n'était pas la seule à s'en être aperçue. Le professeur avait fait stopper la calèche à quelques rues de l'Arno. En jeune Vampire, elle aurait pu se précipiter attirée par cette sensation différente des autres mais sa maîtrise était déjà immense. Et c'était aussi grâce à elle qu'elle put lire de la fierté dans la voix de l'un de ses mentors.

- Dame Althéa., à quelques centaines de pas regardez. Je pense que cela devrait vous intéresser.

Il n'avait pas quitté sa place. Sa voix si basse ne devait même pas être audible aux simples badauds attirés par la présence d'une voiture étrangère en ces lieux. Et fermant, les siens, l'Etoile des Ténèbres se mit à sonder les courants, les flots de vies, les cœurs et le sang qu'il faisait si bien circuler. Toute cette chaleur, cette essence qui ne demandait qu'à couler en sa gorge.

- Des présences. De nombreuses présences. Certains simplement en promenade, d'autres prêtes à fondre sur un oiseau aux ailes brisées.
- Il vous semble digne d'intérêt ?
- Je ne sais encore, Jonathan.
- Cette vie...
- Est dotée d'une aura comme celle des combattants. Tout ce que je peux dire, c'est que ce n'est pas un spectre et qu'en le laissant ainsi, mêmes ces bandits de dernières zones n'en feront qu'une bouchée.
- Souhaitez-vous...
- Merci de ta mansuétude, Jonathan, mais je vais m'en occuper moi-même.
- Souffrez-vous ?
- Non, je n'ai même pas soif mais je déteste les charognards. Encore plus ceux avides de chairs. Un si jeune être.
- Bien, je vous laisse vous divertir avec eux. Ensuite, je vous aiderai à porter ce... Cet oiseau dans la calèche. Il n'a pas à vous souiller de sa... faiblesse.
- Comme tu le souhaites mais je sens qu'il t'intéresse aussi plus que tu ne veux le dire.
- Ma tendre Althéa...
- Tu te laisses aller, Jonathan...
- Mes excuses, my lady..

Un rire délicat avant qu'elle ne sorte de la voiture sans même laisser le temps au professeur ou à qui que ce soit d'autre d'intervenir. Sur la rive, juste sous l'arche formée par le pont, les quelques brigands se tenaient en cercle autour de ce qu'il pensait être une proie facile vite rejointe par une autre.

- Tssssss. Vous devriez vous repentir, tant qu'il est encore temps, bande de pêcheurs. Priez mon seigneur pour qu'il vous pardonne...
- Heeee !!! Elle sort d'où, cette pouliche ?

Les autres cris ne valaient même pas la peine d'être mentionnés, plus crus et répugnants les unes que les autres et aussi crasseux et puants que cette bien piètre bande.

- Hum... Je vois... Autant vous envoyez le rejoindre d'office. Vous ne méritez même pas de figurer à mon menu...

Quelques mouvements si rapides qu'aucun d'entre les défunts bandits à présent ne put comprendre ce qui lui arriva. Leurs âmes scintillèrent un instant autour d'elle avant qu'elle ne les chasse, écœurée par tant de saleté.

Puis, sans un mot, sans un bruit, elle avança du jeune homme blessé et s'agenouilla auprès de lui, s'emparant de son poignet.

- Ma tendre Althéa, je pensais t'avoir dit que je me chargerai de lui.
- Jonathan, tu t'égares.
- Je ne peux que vibrer de fierté en te voyant évoluer avec autant de grâce.
- Je te le dois en partie.
- Que te dis son sang ?
- La même chose que ce qui orne son torse.

Sans même prendre le temps de répondre, l'homme sans âge s'approcha du blessé avant d'examiner la poitrine blessée.

- Un banni ?
- Tu penses que je devrais l'achever ?
- Vous ne le souhaitez pas.
- En ce cas...
- Écartez-vous et laissez-moi le porter. Ce n'est pas digne de vous. Une femme, Vampire ou mortelle, n'a pas à accomplir ce genre de tache.

Sans en ajouter davantage, le professeur s'empara du jeune homme qu'il souleva avec une facilité incroyable. Le temps qu'il l'installe dans la calèche, Althéa était déjà de retour.

- Penses-tu pouvoir le remettre sur pieds ?
- En peu de temps, vous voulez dire ?
- Bien sûr...
- Sans le moindre soucis mais soyez prudente, my lady. Ce n'est pas un spectre ni un saint et je préfère éviter qu'il vous fasse du mal.
- Sois sans crainte...

Et portant le poignet du blessé à ses lèvres, elle absorba quelques gouttes de son sang. Les images affluaient tout comme la fièvre du blessé et le temps que Jonathan les ramène en leur logis, elle avait largement pu sonder l'ampleur des plaies et en faire un rapport détaillé au professeur. A eux deux, la spectre et le savant, le jeune blessé ne pouvaient espérer être en de meilleures mains...

-« NON ! AH J’AI ASSEZ SOUFFERT ! »

-« Arrêtez ! Laissez-moi tomber dans l’éternelle torpeur… »

[sorry pour le post long. Je manipule le perso de Flagello avec l'accord du joueur. ]

Au firmament, l'écarlate avait cédé la place aux jeux des ombres alors que sur terre les si illusoires lueurs humaines s'efforçaient de percer la couche des Ténèbres naissante. Tremblantes comme le corps installé à quelques pas de la rousse Vampires, ces quelques lampes n'avaient d'éclat que pour les si pâles humains auxquels n'y l'un ni l'autre m'appartenais plus désormais, dérisoires si dérisoires.

- Avec des yeux vides, que peut-on voir...
- Pas grand chose, ma dame...

Un sourire en réponse. Même s'il ne pouvait le voir, tout à sa conduite de l'attelage, Jonathan pouvait sentir le moindre message que lui envoyait la spectre. Penchée en sa veille du blessé, elle n'en était que plus touchante, plus attirante. Plus que troublante également alors qu'elle émettait cette aura si particulière prenant sous son charme tout être quelque peu doté de sens. Seul un cadavre pourrait rester de marbre devant la Vampire au teint d'albâtre et encore, connaissant les Enfers, cela n'était pas si sûr.

Maintenant que l'Arno n'était plus qu'un chant liquide derrière eux, les rues n'étaient plus aussi denses, aussi peuplées. Le centre ville était loin tout comme la majorité de sa foule rentrée au bercail. Certains s'attardaient bien dans la chaleur de la nuit mais Althéa n'en avait cure. Elle avait fait son choix, jetant son dévolu sur un être comme elle doté de cosmos, brisé et appelant le réconfort de la Nuit et des Ténèbres en ce qu'il pensait être son dernier soir. Le destin prenait parfois des détours bien étranges. Nul doute que pour ce jeune homme, ce crépuscule serait celui de ses premières rencontres avec cette mort qu'il appelait si ardemment. La nuit, la nuit envoûtante, la nuit dévorante, tombant sans le moindre bruit comme un mirage inévitable et merveilleux. Installée près de son protégé, la splendide spectre ne savait encore qu'en faire ni la nature de ce qui l'avait poussée à voler à son secours...

- Un peu tard pour songer à cela, ma merveilleuse...
- Jonathan ?
- Votre instinct ne se trompe que rarement. Les Moires vous ont mise sur la route de ce garçon. Rien de bien étonnant pour qui appelle la mort même si celle-ci n'a rien de commun avec ce que les moines en disent.
- Tu me sembles bien bavard.
- Pour votre bien. Depuis des siècles, je veille sur vous. Jamais, je ne faillirais, ma merveilleuse, ma tendre Althéa.
- Et j'en suis la première heureuse...
- My lady, tout le plaisir est pour moi. Ma dévotion ne prendra fin qu'avec ma destruction totale. Sort qui me semble si loin, si loin dans l'avenir...

Soudain, elle souffla doucement, intimant à son mentor le plus grand silence. Une autre de leur façon de communiquer.

" Il bouge, Jonathan. Nos voix doivent le tirer de la torpeur qu'il désire tant. Penses-tu qu'il se laissera encore aller à cette morbide idée lorsqu'il saura ce que nous sommes ? "
" Laissons le temps faire son oeuvre, ma dame. Rien n'indique qu'il soit sans danger pour vous. N'oubliez pas non plus qui vous servez. "
" Nulle crainte, mon ami... "

De nouveaux soubresauts de leur invité mirent un terme à leur échange alors que le pas des chevaux se faisait plus rapides, plus aériens. Sous la masse cotonneuse de quelques nuées, l'air prenait de délicieux accents de fraîcheurs. La calèche, la compagnie de la splendide rose des Enfers et cette ambiance si particulière formait un cadre unique, mi-mélancolique mi-féerique dont le jeune blessé sembla soudain se dégager avant de se laisser sombrer de nouveau d'un seul effleurement des lèvres de la Belle. Son cri ne lui avait d'ailleurs point échapper.

- La Souffrance... Tu penses que la mort mettrait un terme à tes souffrances...

Tu ne sais ce qu'est l'Outre-Monde, tu ne sais ce qu'est la souffrance... Et effleurant son torse du bout de doigts en un geste aussi tendre que sensuel. Laisse-donc encore ce cœur battre. Laisse la Vie te parcourir encore en ces quelques jours qui verront ta convalescence. Ensuite seulement...

La voix d'Althéa était douce, tellement douce alors qu'elle appuyait de nouveau sa bouche et ses canines aiguës sur l'une des plaies ouvertes. Sans la moindre violence, le nectar écarlate quittait le corps endolori du jeune homme pour glisse dans la gorge de la jeune femme. Un échange à nul autre pareil, aussi délicat que la caresse d'un pétale, aussi enivrant que le plus capiteux des vins...

Du calme, du calme, toi qui appelais la mort, n'es-tu pas heureux de me voir. Si rare sont ceux à contempler l'ange des Ténèbres.

L'enchantement se faisait plus fort plus intense tout comme la sensualité encore naïve de la toute jeune chasseresse. Son âme accomplissait son changement alors ses formes gagnaient en beauté. Une nouvelle gorgée écarlate et le passager sombra de nouveau. Althéa ne lui avait guère pris plus d'une coupe de sang mais en son état, le blessé ne pourrait en supporter davantage.

~~~~~~~~

Jamais, il ne saurait combien de temps dura son voyage ni la suite des événements. A peine arrivé face aux portes, d'autres servants s'étaient avancés vers le véhicule léger et sans poser la moindre question avaient veillé au transport du blessé vers l'une des vastes chambres de la maison. Tout était dénué de bruit. Le calme régnait encore en maître. Seules de temps à autres, des lueurs cuivrés perçaient la nuit mais cela n'était que négligeable, si négligeable.

- Ma dame, prenez le temps de vous préparer.
- Tu n'as pas...
- Besoin de vous ? Si mais pour la basse besogne, je peux la faire seul. Ce n'est pas à vous de nettoyer la saleté répugnante dont cet homme est recouvert.
- Je vois... Rien que son odeur suffit à m'en faire prendre conscience, tu sais...
- Vu sa négligence, il aurait fait une fièvre de sang voire un pourrissement avant deux jours. Enfin, laissez-moi me charger de cette partie. Cela laissera le temps à Laetitia pour vous préparer de votre côté.
- Son état est si grave ?
- Vous souhaitez un rétablissement éclair ? Offrez-moi vos sens quelques instants et tout sera fait au plus précis.

D'un geste, il ordonna à la suivante de rejoindre sa maîtresse pour la préparer à ce qui allait suivre.

- Bien, je te rejoins au plus vite, Jonathan.

~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~

Le silence, le silence oppressant de l'une des pièces les plus singulières que le jeune homme aurait pu contempler s'il avait été conscient. Subdivisée en plusieurs chambres, elle était d'une propreté incroyable et lumineuse comme si le soleil se trouvait à son zénith. Au centre de la pièce se trouvait un vaste lit couvert d'un matelas recouvert d'une sorte de peau luisante. L'odeur de propreté en était écœurante tant elle éclatait de pureté. De l'eau en quantité ne cessait de bouillir dans un des coins de la pièce avant de rejoindre les cuves où elle refroidissait ensuite. Pour le reste, des tables et des étagères couvraient l'ensemble des murs et l'un des plateaux supportait une cloche sous laquelle reposait des instruments chirurgicaux largement en avance sur leur époque. Des scalpels d'obsidienne antiques se trouvaient d'ailleurs au milieu des autres.

- Déposez-le là.

Ordre aussitôt accompli par les gardes qui déposèrent d'un seul geste le blessé en une synchronisation plus que parfaite.

- Maintenez-le. Même mourant, il pourrait être dangereux.

Cette fois, ce furent des poignes de fer qui s'emparèrent du jeune homme avant qu'au moyen d'une lame, le professeur ne débarrasse intégralement le blessé de tout ce qui le couvrait encore et ce fut en tenue d'Adam qu'il fut entièrement lavé et désinfecté. Sa chevelure en piteux état se retrouva même emprisonnée sous une sorte de coiffe avant qu'un nouvel ordre ne se fasse entendre.

- Bien, il ressemble déjà plus à un homme. Portez-le dans la chambre d'opération, ensuite, vous irez avertir Laetitia que tout est prêt. Qu'elle reste au chevet de dame Althéa aussi longtemps que tout durera. Êtes-vous tous...
- C'est un honneur de lui servir de calice si damoiselle Laetitia risque de finir exsangue.
- On sait tous à quel point notre charmante dame apprécie sa suivante.
- Avoue que tu rêves de te faire mordre ?
- Pas toi peut-être...

Un rire soudain éclata entre les quatre gardes avant de mourir aussi vite. Le professeur n'avait rien contre un peu de détente et voir la fascination qu'Althéa exerçait sur ses servants et gardes l'emplissait déjà de fierté même s'il ne le montrait pas vraiment.

Puis, sans un bruit malgré ses 300 livres bien pesée et le plus grand d'entre eux alla ouvrir la porte et quérir ses dames. Le temps qu'Althéa et Laetitia fassent leur entrée, le blessé était allongé nu sur une nouvelle table éclatante de propreté. Leurs regards se tournèrent aussitôt vers la pièce où était alité le blessé. Sa nudité ne les gênaient point. Althéa avait reçu une éducation plus que complète et n'ignorait rien de l'anatomie humaine quant à Laetitia, la suivante en avait vu d'autres mais c'était un passé mort et enterré. Depuis son entrée au service de la dame Brumel, tous les malheurs de son passé n'était plus que souvenirs effacés.

Toute de blanc vêtue, le corps enveloppé de lin aussi fin que léger, la Vampire rejoignit le professeur sous les saluts des gardes. Tous approchaient les 280 voire les 300 livres, des colosses au service rapproché des dames de la Maison.

- Comment va-t-il, Jonathan ?
- Il vivra s'il le souhaite...
- Et cette marque ?
- Je peux l'effacer. Une greffe suffira largement.

Un regard discret envers Laetitia. Reconstruire le visage dévasté par le vitriol en si peu de temps n'avait été possible que grâce au sang de la Vampire. Une technique que seul le médecin connaissait. Des siècles au service des Vampires lui avait donné l'occasion d'étudier la médecine à un point que personne ne pouvait imaginer. A l'abri de tous les dangers liés au monde et aux hommes, le savoir de Jonathan avait atteint des hauteurs que les autres médecins ne connaîtraient que bien des siècles plus tard.

- Il est temps, ma tendre Althéa. Offrez-moi votre sang en plus de vos dons particuliers. A deux, nous pourrons accomplir des miracles...

Un simple geste et la Vampire offrit son poignet à Laetitia qui l'entaille d'un geste rapide. Le sang rouge intense roula dans la coupe où attendait une autre mixture. La dose exacte déposée, la jeune femme blonde embrassa simplement la plaie qui ne tarda pas à se refermer d'elle-même.

- Bien... Il est temps...
- Je te rejoins, Jonathan, dès que mon esprit sera en parfaite osmose avec le tien.
- Je vous fait entière confiance, ma dame. Jamais, vous ne passerez la limite.

La coupe entre les mains, le médecin se dirigea vers son patient. Un dernier changement et revêtu d'un tablier parfaitement propre ainsi que de gants longuement bouillis, il but l'entièreté de la coupe. Le sang d'Althéa était un don rare, celui le maintenant en vie depuis des siècles mais aussi celui le mettant totalement sous la coupe de la jeune femme. Un dernier regard vers la jeune femme maintenant allongée auprès de sa suivante sous la protection des quatre gardes.

- Allons-y, ma merveilleuse dame. Offrez-moi vos sens que je vois au travers de la chair, au travers de tout les plaies. Tout ce que vous pouvez voir au travers du sang....

Le cosmos d'Althéa s'embrasa soudain alors que son esprit entrait en communion avec celui de Jonathan, lui offrant la vision des Vampires et le reste se mit en place de lui-même.

Mû par le pouvoir immense et la rapidité de la spectre de la Vampire, le professeur sembla entrer dans une transe inouïe, faisant danser aussi bien la lame des scalpels que le fil des aiguilles. Sans pouvoir suivre l'ensemble tant cela allait vite, les gardes pouvaient constater, le déplacement des outils, des pansements, des solutions d'alcool purs et des potions anesthésiantes ou autres drogues endormant toute douleur. Cela se passa si vite alors que la brume presque transparente avait envahi la salle, absorbant la moindre goutte de sang. Au chevet d'Althéa, c'était celui de Laetitia qui coulait en perles écarlates d'évanouissant sans que les magnifiques yeux pers ne puissent les voir. Un geste et l'un des gardes prit sa place. Ils avaient promis de veiller à ne pas franchir la limite et maintenant, c'était le sang d'un colosse du lointain royaume de France qui abreuvait la spectre.

Le temps s'écoula encore si lent en comparaison de l'allure effrénée que maintenait le chirurgien, ses sens mais aussi son esprit dopés par le pouvoir de la spectre. Puis, vient la pose du dernier pansement et avec elle la fin de cette nuit de soins.

Nuit qui n'aurait au final duré qu'une heure tout au plus.

- Voilà, emmenez-le...

Ordonna-t-il avant de se laisser retomber contre l'une des tables avant de reprendre son souffle. Le lien de sang s'éloigna tout en douceur avant qu'Althéa ne se retrouve debout près de lui.

- Magnifique, Jonathan.
- Grâce à vous, ma tendre Althéa.
- Tu devrais te reposer...
- Ai-je l'air épuisé ?

L'orgueil mâle du professeur mais aussi des gardes. De quoi amuser la spectre qui le respectait en même temps. L'effort avait été de taille en si peu de temps. Improviser ce genre d'opération était un signe du génie caractérisant Harcher. L'un de ses plus anciens sinon le plus anciens de ses serviteurs...

- Non, tu n'en as pas l'air mais la nuit ne fait que commencer.
- Bien, ma dame. Je pense que l'envie de chasser doit vous avoir reprise.

Un sourire de la dame alors que son teint était si pâle.

- Partez sans crainte, nous veillerons sur lui. Le temps que vous rentriez, on l'aura installé dans l'une des chambres.
- Trouvez-lui aussi des vêtements convenables.
- Oui, il est indigne de ceux de vos serviteurs.

Un regard de la spectre et elle se dirigea vers la sortie sans pour autant négliger ceux qui étaient restés.

- Merci, vous aussi...
- Tout le plaisir est pour nous, ma dame.
- Angus, veille sur Laetitia.
- Personne ne lui fera de mal...
- Bien, que la nuit vous soit sanglante, mes amis...
- A vous aussi, ma dame.

Elle n'avait pas mentionné Gauthier. Faire état de la faiblesse qui devait être la sienne devant les trois autres gardes ne lui aurait pas plu. Ils le porteraient s'il le fallait, chose dont la spectre doutait. La fierté des ces quatre là était telle qu'il n'avouerait pas leur faiblesse suite à ses quelques prélèvements. Sur une révérence délicate, elle salua l'ensemble des servants et des gardes présents. La fluidité de sa robe lui conférait une aura à la fois pure et sensuelle, un mélange aussi détonnant qu'attirant. Les Vampires avaient ce charme, cet attrait qui les rendaient si magnétiques sans la moindre vulgarité. Une légère brume s'éleva et elle s'évanouit de la vue de tous. La nuit de la Chasse avait à peine commencé et d'ici peu de temps, l'Hadès recevraient en ces terres de nouveaux invités triés sur le tas.

~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~

L'aube était encore naissante lorsque la pendule sonna dans la chambre du convalescent. Althéa avait lu son nom au travers des brumes de son esprit en proie à la fièvre et au désespoir. Elle n'en avait simplement fait nulle mention, ne souhaitant pas faire d'intrusion dans sa vie. Il se présenterait lui-même s'il se décidait à s'éveiller.

Allongé dans un lit confortable, n'ayant pour vêtement que ses bandages, il reposait simplement sous les draps pouvant juste entendre par instants le chant merveilleux d'une jeune femme. Un chant qu'il ne pourrait oublier à présent...

-« Où suis-je s’il vous plait ? A qui appartient cette demeure ? »

-« Que m’a-t-on fait ? Je tremble de bonheur, pourtant j’ai encore les stigmates de toutes mes blessures! »

[justify]Loin sous la surface alors que les pas peu affirmés du jeune homme se faisaient entendre en une symphonie plutôt touchante, un autre chant ne cessait de prendre de l'ampleur. Tendre, doux, sans réelles paroles, il n'était qu'à peine plus que l'expression de la joie d'une jeune dame à la fin d'une journée bien remplie. Un de ces instants privilégiés de bien-être où l'on goûtait quelques moments de pures détentes.

Ayant pris ses aises sur une longue couche préservée des agressions de toutes nature, Althéa se laissait aller aux soins de Lucile, une de ses autres suivantes. Blonde, sensuelle et savante dans de nombreux arts, la jeune femme était aussi une apothicairesse plus qu'experte. Hormis le professeur, rares étaient ceux capables de rivaliser avec elle. Sous ses mains, les plantes et les extraits de tout genre devenaient des potions et des drogues miraculeuses. Qu'elle fut l'une des suivantes intimes de la Vampire depuis sa naissance n'avait donc rien d'un hasard mais d'un destin qu'elle avait accepté depuis des décennies. Être au service de Lucrézia avant qu'elle ne renaisse en Althéa avait été une révélation pour elle en plus du don d'une vie qu'elle n'aurait jamais imaginée aussi belle au service d'une spectre. Tout à sa tache, elle ne pouvait s'empêcher de fredonner alors que ses mains allaient et venaient le long des reins d'Althéa. La masser était une des taches qu'elle partageait avec Laetitia. Les soins que recevait la Vampire étaient parmi les meilleurs. D'elle dépendait toute la survie de l'ensemble des occupants de la pièce. Tous savaient les risques encourus à être à son service si d'autres guerriers se décidaient à la prendre en chasse et tous savaient qu'elle ne les laisserait jamais se faire massacrer.

- Hummmmmmm...
- Oui ?
- Tu l'entends, Lucile ?

A cette demande, la suivante tendit l'oreille, suspendit son geste avant de répondre d'une voix assurée en reprenant.

- Oui, sa démarche est incertaine.
- C'est déjà impressionnant qu'il puisse se déplacer avec ce qu'il vient de subir.

La voix de la spectre était douce tout comme son chant. Longue et libre, sa chevelure de feu s'étalait en une longue corolle de soie ondulant en cascade sur le côté où Lucile l'avait repoussée pour s'occuper au mieux de sa maîtresse. Les huiles faisaient leurs effets, effaçant le parfum si particulier de la spectre. Personne ne pourrait se douter de sa nature surnaturelle à moins d'être éveiller au cosmos. Les arts et les artifices, la suivante les connaissaient et en usaient chaque soir, chaque jour maintenant l'illusion d'être en compagnie d'être normaux.

- Combien de potions ?
- Le professeur m'a demandé d'en préparer de nouvelles dès qu'il en a eu fini avec notre invité. De quoi soigner un troupeau de buffles.
- Je vois...

Un soupir lui échappa soudain. Cela lui faisait tant de bien de sentir les mains expertes aller et venir sur elle. Le massage effaçait toute douleur même la plus tenace. Cela aurait pu se poursuivre sans soucis seulement l'infortuné banni venait de se heurter aux gardes de la rousse spectre.

- Notre invité semble perdu...

Sans autre mot, elle se redressa sur le côté, offrant aux seuls occupants de cette salle la splendeur de son corps dévêtu. Une peau d'albâtre nacrée, à l'éclat unique quasi féerique et d'une douceur sans égal contrastant tout en harmonie avec la flamme de sa chevelure ondulant dans son dos. Un autre mouvement d'une grâce infinie et elle se couvrit de la robe que lui tendait Lucile. Nouer les lacets dans son dos prit quelques secondes à la suivante avant qu'elle ne recoiffe la spectre. Nue sous la robe qui enserrait son corps avec une justesse plus que parfaite, la jeune femme s'avança vers la porte, pieds nus sans laisser la moindre trace sur le sol. A croire qu'elle volait presque sur le sol aux teints écarlates. La lueur des lampes, l'éclat des miroirs polis, certains oxydés, les fragrances des bouquets de fleurs et des rameaux répandus aux nombreux murs de la pièce avec en prime le chant de l'eau, tout composait un lieu aussi mystérieux qu'envoûtant...

La couche d'un vampire était une source de fantasmes et de craintes en tout genre, alors celle de la plus puissantes d'entre eux ne pouvait que surpasser les images fantasmées d'un peuple encore trop pétri de superstitions en tout genre.

- Prête, Lucile ?
- Ordonnez, ma dame...

Le ton venait de changer. L'amitié singulière entre les deux femmes n'apparaîtrait que rarement hors des murs de la couche vampirique. D'un geste délicat, Althéa effleura l'énorme masse qui s'ouvrit sans le moindre bruit. De part et d'autre de l'encadrement, les deux gardes s'inclinèrent.

- Ma jeune dame, votre protégé est éveillé et vous attend. Nous l'avons renseigné autant que nous pouvions.
- Merci, Angus.
- A votre service.

Le vrai respect existait entre les gardes et la spectre. Leur dévouement à son égard était sincère et tandis qu'elle avançait suivie de Lucile dans sa robe ambrée. Quelques roses en bourgeons avaient été piquées dans la masse chatoyante de sa chevelure, rehaussant la douceur de sa mise. Somptueuse et simple dans sa façon, elle offrait une image de douceur et de chaleur en parfaite opposition avec la Bête reposant en elle. Hormis ses pieds nus, personne ne pouvait se douter de sa totale nudité sous l'étoffe de sa robe. Après tout, elle avait été tirée de son début de sommeil et personne ne lui reprocherait quoique que ce soit chez elle.

Enfin, la porte menant au salon où patientait le jeune homme apparut et échangeant un signe de tête avec Lucile, elle entra. D'autres yeux s'étaient un instant ouvert mais une nouvelle fois, elle seule pouvait réellement les contempler. Multitude, elles étaient multitudes à l'attendre dans le manteau de la nuit.

Le voici...

Un sourire sur le visage de la spectre délicatement fardé, histoire d'atténuer son éclat surnaturel. Lentement, elle s'approcha alors qu'il semblait perdu dans la contemplation du lieu. Un autre échange de regard avec sa chère Lucile et Althéa prit la parole enfin.

- N'est-ce pas un peu tôt pour vous lever ? Le professeur a passé toute la nuit à vous veiller et je ne pense pas que cela lui plairait de vous voir errer dans les couloirs.

Il allait se lever quand elle l'en empêcha d'un geste léger.

- Rester assis. Vous venez à peine de reprendre conscience. Je me trompe ?

Un instant s'écoula le temps qu'il lui réponde et elle prit place face à lui.

- Je m'appelle Althéa Brumel et voici dame Lucile, ma suivante. Elle est là pour veiller sur mon honneur et est aussi une amie intime. Vous pouvez parler librement devant elle, rien ne sortira de cette pièce. Ma mère étant absente, c'est à moi de vous accueillir en ces lieux et de vous offrir l'hospitalité. J'ignore ce qui a pu vous arriver avant mais sachez que cette demeure vous est ouverte aussi longtemps que durera votre convalescence. Et pour le temps qui suivra, nous aurons tous le loisir d'en reparler plus tard. Je ne sais si je puis déjà vous proposer à boire. Lucile, tu peux.
- J'y vais, ma dame.

Le temps que la suivante s'éloigne, Althéa enchaîna.

- Nous vous avons trouvé sur la route alors que des truands s'apprêtaient à vous occire. Sans nous, vous seriez sans doute au sombre séjour du seigneur Hadès. J'ignore qui vous êtes mais ce que vous dégagez m'est connu. Comme vous, je suis une éveillée au cosmos. Je ne peux vous forcer à parler et n'en ait aucun désir mais je pense que me dire votre nom serait la moindre des choses. Personne ne vous fera de mal en ces lieux, j'y veillerai...

Sur ces derniers mots, l'éclat de ces yeux étaient devenus proprement terrifiants. Elle ne plaisantait pas. Le premier qui oserait un tel comportement sous son toit finirait comme Aurore. Jamais, la spectre de la Vampire ne tolérerait toute violence ou méchanceté gratuite en ses murs. Que les gardes combattent était une chose et même une nécessité vitale mais jamais cela ne se faisait sans raison valable aux yeux de la spectre. Tout acte de pure cruauté ou méchanceté gratuite était aussi réprimé par les autres occupants ou la spectre elle-même. Althéa était éprise de justice et elle la maintenait en cette demeure et dans toutes les autres.

Un court instant s'écoula encore avant que Lucile ne revienne et sous un geste d'Althéa ne ravive le feu dans l'âtre.

- Vous sortez d'une lourde opération. Mieux vaut ne pas prendre froid. Parlez si vous le souhaitez, personne ne vous torturera en cette demeure ou ne vous forcera à quoi que ce soit. J'ai vu vos blessures quand le professeur vous a déposé dans ma calèche. J'étais près de vous...

-« Oui ! »

-« Vous n’auriez pas dus ! »

-« Je ne suis pas digne d’un tel traitement ! Regardez ! »

-« Je me nomme Flagello ! Comme vous venez de le voir, je ne suis qu’un incapable, un être qui vient de faire rejeter de l’armée des Bersekers dont il faisait parti, subissant la pire des humiliations. Je ne suis plus qu’une âme errante. »

-« Lorsque vous m’avez croisé sur les rives de l’Arno j’attendais la mort, je voulais de toute mes forces que mon cœur cesse de battre et que d’ici quelques jours on oublie mon existence. »

-« Combien de temps faudra-t-il pour que je récupère ? »

-« Je… Merci pour tout ! Même si mon envie de vivre est faible, je ne peux vous manquer de respect, les soins sont efficaces, et je ne souhaite guère vous déranger trop longtemps. » Son orgueil parlait encore un peu...

Ce que son regard semblait perdu. Tout en son attitude trahissait un effondrement intérieur. La cruauté de ce monde ou plutôt de ses maîtres ou collègues s'était abattue sur lui de la pire des façons. L'odeur émanant de lui était celle de la chair brûlée malgré les soins du professeur, Althéa ne pouvait ignorer cela. Ses sens étaient ce qu'il y avait de plus fins, de plus puissants parmi ses semblables. Être une Vampire Couronnée était aussi cela mais son invité ne semblait même pas encore réaliser la nature profonde de la Spectre. Un rêve, une vision de rêve, magnétique et envoûtante, tout en elle était attirant et empreint de Mystère.

Une bûche éclata soudain dans l'âtre, projetant une multitude d'escarbilles. Fugaces lumières qui se muèrent en poussières sombres après avoir tant brillé. Les admirer dans leurs éclats éphémères était un autre de ses privilèges. Contempler le spectacle de l'énergie rayonnante dégagée par la combustion ou l'excitation d'un corps sous l'effet de la chaleur. Pas mal de choses lui étaient connues. Des savoirs scientifiques que les hommes découvraient seulement...

Tant de savoir perdu par les faux prophètes, les faux prêtres et fidèles déformant de par trop les paroles sacrées des dieux pour assouvir leurs pires pulsions.

Plus que tous, elle savait aussi ce qu'il en était. Ses hommes, ses gardes, ses servants, tous avaient à un moment de leurs vies affronter la cruauté du destin et des humains vaniteux et imbus de leur pouvoir, usant et abusant des avantages d'une position de forces pour infliger le pire à leurs semblables.

Sans rien en montrer, elle retint un soupir mélange de tristesse et de lassitude. L'histoire semblait n'être qu'une suite de recommencements. Soudain la voix du blessé la tira de sa rêverie.

- Hum, j'aurais du te laisse mourir. Sa voix se faisait doucereuse, dangereusement doucereuse. Flagello, sans le savoir jouait avec le feu et sa vie, le sang coulant en ses veines. Je ne te juge pas, n'en fais pas de même avec moi. Cette marque ? Et alors, je l'ai longuement contemplée...

Et avançant de façon si lente qu'elle en était autant un mirage qu'un ravissement, elle se mit à effleurer la peaux malmenée par le fer ardent avant d'en redessiner l'ensemble des marques et autres arabesques. L'oeuvre d'une monstruosité sans nom. Tout Vampire qu'elle fut, jamais, elle n'aurait eu ce genre de comportement.

C'est le bétail que l'on marque, les animaux que l'on mène à l'abattoir sans le moindre remord sans la moindre pitié.

Pensée si surprenante alors que la douceur de sa peau apaisait la douleur de son protégé.

Le désarroi du garçon la frappa de nouveau avant qu'il ne dise enfin son nom...

- Flagello, je vois. Enchantée d'enfin t'entendre me confier ton nom sans devoir le lire dans ton âme ou ton sang. Je t'ai accordé l'honneur de le verser pour te sauver. Mon sang est précieux. Les hommes sont prêts à tout pour s'en emparer. Leur convoitise est écœurante...

Je peux la sentir parfois de si loin...

La voix était douce si douce avant que le jeune homme ne reprenne.

- Berserker, un membre de l'armée du dieu de la Guerre. Ce que j'ai senti sur toi était donc le relent des combats et de la peur, la terreur à l'état brute que vous projetez autour de vous en plus de massacrer tout sans quartier. Je vois...

Le regard de la Belle brilla un instant d'un éclat unique et aussi attirant que la flamme nue dans les Ténèbres les plus profondes. La flamme de pureté la plus intense, la plus attirante, celle dont on ne pouvait détacher son regard après l'avoir captée.

- Berserker tu es... Et moi que suis-je selon toi ? Quel dieu me couvre de son aile et use de ma vie et de mes pouvoirs selon ses désirs, selon ses ambitions...

Presque une caresse, un chant, de sa voix la plus merveilleuse, Althéa avait décidé de le tester tandis qu'au dehors des appels se faisaient entendre, la relève ne tarderait plus.

- Berseker... Tu dois savoir te battre alors ?

Elle n'avait pas relevé ses mots et les termes de sa condamnation.

- Vis, vis et trouve un défi à ta taille. Un sens à ta vie et à ton combat. Sans cela, jamais, tu ne pourras comprendre la teneur de ce que tu possèdes, de ce que tu chéris sans même le savoir. En toi, j'ai senti un désir de vivre, un désir de vivre qui m'a fait lever la main contre le sort qui allait t'emporter. tu te connais si mal, tellement mal.

Un sourire enchanteur avant qu'elle ne se redresse, dans un bruissement de soie ondulante, coulant sur son corps aux courbes parfaites dans un délicat nuage de parfum. Une fée, elle devait lui paraître comme une fée voire un ange, elle qui était au final une Etoile.

- Vis, Flagello, vis et guéris. Prouve-moi qui tu as l'étoffe que j'ai lue en toi, que seules te manquent certaines choses que je pourrais t'offrir si tu acceptes d'assurer ma protection...

La demande était venue sans heurt, naturellement comme elle l'avait déjà fait. Harcher, Angus, Gauthier, Duncan et tant d'autres... A eux tous, elle confiait sa Non-Vie, que les Moires aient cette fois mis un berserker sur son chemin ne changerait rien. Elle lui offrait une seconde vie, un présent d'une valeur inestimable et dont Flagello prendrait toute la valeur à mesure que les jours s'écouleraient.

- Pour les soins, il te faudra aussi remercier le professeur Jonathan Harcher, c'est ensemble que nous t'avons sauvé et soigné...

Un autre sourire et elle reprit.

- Tu n'es pas obligé de répondre tout de suite. Accorde-toi le temps de la réflexion jusqu'à la fin de la nuit qui tombera lorsque Hélios rejoindre l'occident. Dans l'attente, essaie de deviner ce que je suis.
Une invitation plus qu'explicite et l'entrée dans une demeure comme le jeune homme n'en avait jamais vue de toute sa vie...

Tout ne fait que commencer.

-« Votre protection ? Pensez-vous vraiment que…»

-« En cet instant, je ne suis qu’un homme à la rue, sans attache… Perdu, qui souhaitait que la mort l’emporte à jamais. Votre affinité n’a pas d’importance pour un être dont le sort est aussi triste que le miens, dont la confiance n’est plus qu’une chimère, et le mal de vivre une rose qui enveloppe son âme. »

-« Vous êtes Althéa Brumel… Une dame qui vient de me sauver la vie ! »

-« Je n’ai guère besoin de temps de réflexion, vous m’offrez dans ma chute une branche que je vais saisir car c’est là que je vois une bribe d’espérance. Je suis disposé à écouter en quoi consiste exactement cette offre. »

Une nouvelle bûche éclata en un mélange de brillance et de chaleur. Une nouvelle série que Lucile s'empressa d'éteindre avant qu'elle n'endommage le tapis ou simplement le sol de la pièce. Quelques gestes si prompts que seuls un être éveillé au cosmos pouvait les voir. Même une simple suivante pouvait s'avérer pleine de surprises, encore fallait-il que Flagello ne soit pas obnubilé par l'éclat d'Althéa. Si envoûtante qu'il en oubliait tous ceux qui l'entourait. Le temps de la guérison aurait été si long sans l'aide qu'elle lui offrait voire inexistant.

Un être comme toi ne mérite pas de mourir et encore moins de cette façon si misérable... En toi, j'ai reconnu la valeur, celle que tes propres yeux ne peuvent voir...

Ce doute en lui, ce qu'elle pouvait le ressentir alors que son regard plongeait encore davantage en celui de son interlocuteur. Tout en douceur sans la moindre agressivité, elle lisait en son regard le trouble et la douleur toute récente qu'il venait de vivre. Un instant de pure magie entre eux avant qu'elle ne surprenne enfin l'étincelle qu'elle souhaitait tant lire. Ses yeux s'en étaient même illuminés un instant, prenant l'éclat d'un rubis frappé par la lumière. Un bref instant avant que ses iris ne reprennent une teinte un peu plus normale. Des yeux comme les siens étaient si rares qu'il valait mieux qu'elle use d'illusion pour en dissimulait la magnificence. Le regard des Vampires, leur teint, l'aura magnétique qu'ils dégageaient, tout cela, Althéa Brumel le possédait poussé à l'extrême. De toutes les lignées, elle était la plus ancienne et la plus puissante. Celle bénie par la confiance des sombres monarques même si son surplis ne la couvrait qu'en cas de guerre ou lorsqu'elle était convoquée. Pour en revenir, cette lueur fugitive, elle l'avait ressentie et en avait retiré une véritable joie. Flagello voulait vivre et regagner ce qu'il avait cru ne jamais avoir. Il se battrait. C'était quasi palpable tout comme l'ensemble des présences parcourant sa demeure.

En ces lieux, tout était disposé de façon à ce que rien n'entrave les flux et reflux d'énergie, de vie. Althéa régnait en cette demeure qui était la sienne dès qu'elle l'avait prise par l'intermédiaire du professeur Harcher. Ce n'était maintenant plus qu'une question de temps avant qu'elle ne prenne l'ampleur de la Maison Brumel ou mieux encore celle de sa demeure ancestrale. Trop précieuse pour être approchée par d'autres personnes que sa garde rapprochée et ses intimes, la spectre gardait cette ultime refuge pour recueillir ses semblables ainsi que les membres de sa lignée mais cela ne se révélerait que bien plus tard. Ce lieu était trop sacré pour apparaître au grand jour...

Et alors qu'elle s'était relevée, elle entendit la réponse tant attendue..

Le temps me montrera si mon intuition et mon instinct ont vu juste. Tu es digne d'entrer dans la garde même si ton âme est encore trop déchirée par le traumatisme qu'elle a subi.

Et adoucissant encore davantage cette pensée, elle reprit...

J'ai senti en toi ce que toi-même ignore. Mes sens sont parmi les plus développés en bien des sens...

Un rire léger, doux comme le roucoulement d'une colombe avant qu'elle ne poursuive, prenant ses mains entre les siennes, son regard fixé à celui de Flagello.

- J'ai confiance en toi. Je te confie ma vie et ma protection tout en t'offrant la possibilité de découvrir par toi-même ce que j'ai lu en toi. De le découvrir et le conquérir. Deviens un battant, pour toi, pour le présent que je te fais...

Puis, s'installant à la table alors que Lucile lui servait une coupe de ce qui semblait être du vin...

- Je te propose de veiller sur moi, de faire partie de ma garde. L'un de mes gardes souffre d'un mal l'empêchant d'accomplir son rôle, ce qui laisse une place vacante. Je ne puis t'offrir son poste vu qu'il fait partie des plus endurcis et que tous commencent au même niveau mais je puis te garantir que tous sont à la même enseigne et que nos règles sont strictes. Tout acte de cruauté ou de violence gratuite est interdite tout comme tout affrontement hors des entraînements et des épreuves qu'organise Angus, mon maître d'armes et le chef de l'ensemble de la garnison. Ce sera lui qui t'expliquera le fonctionnement de la garde ainsi que les taches qui seront les tiennes.

A peine la rose du crépuscule eut-elle achevé ses paroles qu'on frappa à la porte et qu'un homme en armes entra avant de s'incliner devant la dame Brumel.

- Ma dame, nous sommes tous prêts. J'ai déjà averti les autres gardes de l'absence de Gauthier et que nous avons besoin d'un nouveau garde pour assurer votre protection rapprochée. Je peux vous dire que l'enthousiasme général à l'idée d'accéder à ce rang est un vrai plaisir pour les yeux. Le spectacle dans l'arène sera de toute beauté mais je pense aussi qu'ils s'attendent à vous voir...

Grand tout en muscles, une chevelure rousse épaisse coupée de frais tout comme sa barbe, l'homme était impressionnant avec son visage carré et sa pommette marquée d'un souvenir de cicatrice. Portant ce qui était vraisemblablement une tenue d'entraînement, son regard se posa sur Flagello.

- Qui est ce gamin ? Un novice que vous comptez nous confier ou un valet juste bon à frotter le parquet ?

Le regard du colosse se fit encore plus insistant, le défiant du regard. Le test venait de commencer. C'était au berseker de répondre et de montrer au chef de la garde ce qu'il en avait, qu'il pourrait rejoindre les autres gardes et se maîtriser...

- Montre-moi, ce que tu as dans le ventre, gamin. Que je sache à qui j'ai affaire avant de te confier même la plus insignifiante des taches. Notre dame, nous sommes tous prêts à nous battre ou à mourir pour elle et le premier qui ose la blesser ou lui faire violence...

Je l'écorche vif avant de le transformer en Haggis...

Ni faveur, ni courtisan, dans ma garde, nous sommes tous sur le même pied. Montre-nous, à moi et aux autres, que tu es digne de notre confiance.

Le ton était donné, c'était maintenant à Flagello de montrer qu'il était de taille à prendre ce nouveau rôle.

-« Ne serait-il pas préférable de se rendre dans une arène ? »

-« Il ne serait pas bon de faire des dégâts mêmes minimes dans cette pièce. Qu’en pensez-vous ? »

Althéa avait souri à l'apparition d'Angus. Roux comme elle, le colosse venait des mêmes terres qu'elle mais en des temps infiniment plus récents. En effet, si le corps de la somptueuse rose des Enfers n'avait pas plus de 25 hivers, son âme, elle, remontait à la nuit des temps. Millénaire, elle était si ancienne que nul autre Vampire ne pouvait rêver l'existence d'un tel sang. Un calice, non, bien plus que cela, un saint Graal Vampirique pour tout enfant de la Nuit. Le sang de la Rose crépusculaire était le plus précieux trésor contenu en cette demeure. La fleur de feu et d'albâtre serait la plus rare et la plus recherchée...

La défendre des assauts du commun des mortels mais aussi des autres infants de la Nuit lors de ses longues journées de sommeil était la charge des gardes. Nul parmi eux n'aurait à s'élever contre des saints en armure.

Pas sans la maîtrise du cosmos...

Althéa n'était pas une bouchère ni une esclavagiste dédaigneuse de la vie et de la dignité des autres. Non, la chasseresse au teint d'albâtre nacré n'avait rien de commun avec celle qui avait tant détruit le jeune berserker qu'elle avait secouru sous un pont de l'Arno, l'âme et le cœur déchirés à un point tel que même les plus minables des humains, chiens galeux parmi les chiens galeux, en seraient venus à bout sans la moindre difficulté.

Le traumatisme était si criant qu'une enchanteresse aussi sensible que la rousse Etoile en était presque abasourdie. Le tirer des affres de son tourment serait la première étape, la première marche sur le chemin de sa convalescence. Lui offrir ce qui avait le plus d'allant pour lui, le plus grisant pour un combattant placé sous l’Égide d'Arès était le mieux à faire pour l'aiguiller vers le salut qu'elle lui offrait. Un présent qui en plus de réveiller l'instinct de survie du guerrier toucherait sa fierté de combattant. Depuis son siège, la splendide vampire fit un geste imperceptible en réponse au salut de son maître d'armes. Angus n'en avait pas l'air mais ses manières étaient plus que civilisées. Sensation et parfum délicat sans que Flagello ne rende compte de ce que la jeune femme ordonnait à son subalterne.

Sur sa demande expresse, le chef de la garde testerait le jeune sans le mettre en danger mais cela le banni ne devait pas le savoir. Le mettre au pied du mur était essentiel sans qu'il ne sache que la dame des lieux veillerait sur lui depuis sa loge.

Et pas seulement moi...

Un autre sourire alors qu'elle dégustait une nouvelle coupe de nectar écarlate prestement servie par une Lucile enchantée du spectacle qui commencerait sous peu. Auprès de sa maîtresse vêtue d'une longue robe ambre et or mettant en valeur sa sublime chevelure rousse, Lucile portait fièrement sa robe d'écarlate aux jeux d'ombres subtilement soulignés de fils d'or. Blonde et gracieuse, la suivante faisait bonne figure aux côtés de celle qu'elle avait juré de ne plus jamais quitter. Quoi que lui demandât Althéa, Lucile s'exécuterait sans la moindre hésitation. Même l'idée de lui servir de rempart ne la ferait point reculer. Dévouée corps et âme, elle était l'une des plus proches protectrices de la dame Brumel même si en cet instant sa tache consistait plutôt à libérer avant de la brosser et nouer de nouveau la longue et soyeuse chevelure d'Althéa.

"Corvée" que même une brute comme Angus ne dédaignerait pas, tout au contraire...

Enfin, le temps que la suivante en ait fini avec la coiffure de la jeune dame ainsi que le châle tout en transparence qu'elle jeta par-dessus la robe sous laquelle Althéa était toujours aussi nue qu'à sa naissance, la voix de Flagello se fit enfin entendre. Quelques mots qui firent solide impression à la belle ainsi qu'à son entourage. Le regard qu'il lui lança affirma même sa détermination nouvelle. Sans un mot de trop ni le plus petit ordre, Althéa lui avait en douceur mené sur le chemin qui lui permettrait de survivre voire de reprendre tout la puissance qui devait être la sienne.

Me protéger t'ouvrira la porte vers une renaissance que tu n'osais même pas imaginer possible...

Flagello se doutait-il de ce que cela pourrait impliquer si jamais les autres bersekers partaient à sa recherche ? Mettre en danger la spectre de la Vampire de par sa seule présence en sa demeure ne lui avait heureusement pas encore traverser l'esprit. Une éventualité que la fée infernale avait envisagée mais sans crainte aucune. Elle agirait comme il le faudrait. C'était tout et puis qui disait que les guerriers d'Arès tenaient au retour de Flagello ? Il serait infiniment mieux avec elle...

Le voir remonter ses manches et demander à se rendre en une arène mit un terme au premier acte et sans attendre un geste de sa dame, Angus reprit la parole.

Bien, Flagello, tes paroles me plaisent petit. Tout acte de violence est interdit en cette pièce qui est dédiée au bien-être de dame Althéa et de ses invités. Prend ton courage et suis moi, petit. Que les autres puissent te voir à l'oeuvre.

Le ton rude sans ambages. Aller droit au front, sans perdre son sang froid ni parader inutilement était aussi un des traits de caractères du maître d'armes. Et sans attendre davantage, le petit groupe se mit en marche. Angus ouvrant la marche, Flagello sur ses talons suivi de Lucile enfin d'Althéa. Quelques instants où les couloirs succédaient au couloirs avant de déboucher sur un vaste escalier dont les grades menaient loin sous le niveau de la terre et l'arène apparut. Vaste ovale au sol couvert de sable et de bien d'autres choses, elle contenait aussi de cages renfermant des armes de toutes sortes ainsi que quelques protections accrochées aux murs.

- Ma dame... Puisse le spectacle être de votre goût.

Sur ses paroles, Angus s'inclina devant Althéa avant d'inviter Flagello à le suivre.

- Il est temps, petit. Montre-moi si tu es digne de faire partie de ma garde.

D'un geste, la Vampire lui répondit avant de monter prendre place en sa loge, Gauthier, le garde écarté suite à son "empêchement passager" l'y attendait déjà. Son regard bleu n'avait pas quitter le nouvel arrivant depuis son apparition. Celui qui assurerait le poste de son remplaçant en quelque sorte. Un futur novice qu'Angus éprouverait sous peu.

- C'est une joie infinie de vous retrouver, ma dame. C'est donc cela qui va assurer la garde ?
- Oui mais tu devrais lui laisser une chance de faire ses preuves...
- Ma dame, je...
- Ce n'est rien mais toi aussi, tu étais plus que blessé...
- Oui, je le reconnais. Je regrette juste de n'avoir pas encore acquis l'endurance d'Angus.
- Regrettes-tu de m'avoir offert ton sang... ?

Sur ses mots, il se jeta littéralement à ses pieds prenant sa main avant d'y déposer un baiser.

- Ma dame, il n'est plus grand honneur pour moi d'être autant votre défenseur que votre calice. Seuls les plus forts d'entre les gardes en sont capables.

L'orgueil du français était d'une taille gigantesque tout comme sa galanterie. Et ce fut d'un baiser de sang que la belle lui répondit. Puiser dans son fluide lui était plus que naturel. Il le lui offrait spontanément sans qu'elle n'ait le moindre souhait à formuler.

- Demeure auprès de Lucile et moi et ne perd pas une miette de ce qu'il va se passer, Gauthier. Pas plus que mes charmantes petites compagnes, tu ne peux en cet instant te relâcher. J'ai veillé à ne pas trop de sang te prélever...

Le ton était toujours aussi doux même si elle n'avait nul besoin d'user de son charme envoûtant sur Gauthier pour le subjuguer. Elle lui avait offert une nouvelle vie en plus de préserver sa famille... Un lien s'était ensuite créer entre eux, un lien que rien ne briserait...

~~~~~~~~~

Quelques pas plus bas, sur le sol de l'arène...

- En garde, Flagello, dès que cette dague touchera le sol, le combat débutera. Montre-moi ta détermination.

Sur ces mots, Angus lança une dague ouvragée dont la lame brilla avant de tomber sur le sol, faisant se soulever un nuage de poussière.

Aussitôt, le blessé se rua vers l'une des cages d'où ils'empara d'une arme. Une épée dont le colosse put apprécier la maîtrise entre les mains de l'ancien berserker. Son regard était celui d'un expert prêt à laisser tomber un peu de leste pour obtenir ce dont il avait besoin.

Bien, viens, petit, montre-moi que tu en as dans le ventre même dans cet état lamentable...

Les premiers échanges finirent dans le vide, Angus esquivant chaque mouvement de son adversaire avant de s'emparer à son tour d'un fléau. Maître d'armes connaissant la totalité des armes et des cages disséminés en cette salle, il avait un avantage certain en plus de sa parfaite condition physique.

- Arrrrrrrrrrrrrrrrrrrrhhhhhhhhhhhhhhhhh...

Un simple cri quand son fléau s'enroula autour de l'épée avant d'envoyer valser son adversaire droit vers le mur qu'il percuta avant de revenir à l'assaut partiellement masqué par la poussière et le sable soulevé. Un coup sur son épaule. Un sourire sur le visage rude du roux que Flagello ne put voir.

- Bieeeeeeeeeeeeennn. Reprend ton souffle, Flagello. Tu as du cran pour oser te battre dans cet état de loque humaine . Et mieux encore, je vois en ton regard ton plaisir de manier cette épée. Maintenant...

Il s'avança vers le centre de la salle avant de faire un grand signe de la main à la dame des lieux qui acquiesça. Un seul geste avant qu'il ne s'empare de l'un des colliers pendant au-dessus de leurs têtes. Une parure si fine que Flagello ne l'avait sans doute même pas remarquée. Quelques perles y étaient suspendues.

- En temps normal, je ne m'en sers pas sans absolue nécessité tant elles sont inestimables mais cela devrait te donner la force d'aller au bout de ta démonstration. Une seule suffira...

Et sans attendre, il tendit l'une des perles écarlate à Flagello.

C'est éphémère mais t'offrira un regain de force. Libre à toi de me croire ou non.

Le temps de lui laisser faire son choix et le colosse se préparait déjà pour le nouvel assaut, faisant tournoyer l'immense masse du fléau tandis qu'en haut dans la loge un autre homme faisait son entrée. Les cheveux sombres, le corps recouvert d'une tenue tout aussi peu colorée ainsi que d'un tablier de cuir ouvragé, il adressa un regard noir à ce qu'il se passait dans l'arène avant de se présenter à son tour à la rousse Vampire.

- Que la nuit vous soit sanglante, ma tendre Althéa, Lucile, Gauthier, mais il était encore trop tôt pour confier le sort de ce blessé aux seuls soins d'Angus.
- Jonathan... Je savais que cela te déplairait...
- Uniquement si vous m'interdisez d'intervenir. En tant que médecin, il est de mon devoir de veiller sur mon patient.
- L'envie de te mesurer à Angus n'y est-elle pas aussi pour quelque chose ?
- Uniquement avec votre consentement, ma tendre enfant...

-« Je ne peux accepter ! »

-« Que se passerait-il si je me retrouve dans cette posture sans avoir l’une de ses perles ? »

Surprenant, on ne pouvait trouver meilleur qualificatif à ce combat si singulier se déroulant au cœur d'une arène plongée dans la délicatesse d'un manteau de brumes aussi séduisantes que mortelles pour qui n'y prenait garde. De ses magnifiques yeux se parant de plus en plus souvent de cet écarlate si envoûtant, Althéa observait la scène, Harcher à sa gauche, Lucile à sa droite et Gauthier en retrait surveillant du coin de l'oeil tout ce qui pouvait s'avérer dangereux pour celle qu'il avait juré de protéger de ses poings, du fil de sa lame voire de son corps. Rien ne serait trop pour elle. Sentir son souffle sur son poignet avait été un tel honneur avant qu'elle ne s'empare tout en délicatesse de sa nuque. Une telle communion s'était alors établie entre eux. La fascination envers la Vampire n'était pas une légende. Elle séduisait, envoûtait, subjuguait sans la moindre contrainte. Toutes ses "victimes", ses calices, étaient consentantes et heureuses de l'être. Nul bonheur ne surpassait celui que l'on ressentait sous les ailes de l'Etoile des Ténèbres. L'enchantement était si intense que le garde n'aurait pas hésité à s'ouvrir les veines pour lui donner encore davantage du précieux nectar brûlant.

- Non, Gauthier... Ta vie m'est précieuse mon ami...

La douceur d'une colombe et le parfum enivrant d'une fleur défendue. Une fleur ne poussant que dans la pire des terres, nourrie de sang et de toute la vermine de ce monde. Comment qualifier autrement les prisons enfermant tout le pire des péchés humains ? Nulle terre ne pouvait rivaliser en noirceur que celle de ses dieux mais au plus profond de ces lieux pouvaient se cachaient les plus belles de toutes les merveilles. Les spectres en faisaient partie. Les guerriers des seigneurs des Enfers étaient ses ressources face aux assauts des saints ou autres. La Vampire était une fleur, une rose irréelle parmi eux. Lointaine et inaccessible sinon à ceux qu'elle prenait pour chef ou jugeait digne de la voir sans fard sans artifice parée de sa seule aura de Belle Ténébreuse.

Reine en ces terres de la surface, elle n'avait rien d'une fade princesse incapable de prendre sa destinée et celle de ses protégés en mains. Tous en ces lieux ressentaient cette aura émanant d'elle. Elle capable de tous les faire vivre en cette demeure, cette poudrière plus que mortelle sans la moindre anicroche entre anciens ennemis mortels. Qui à les voir se douterait des effroyables tourments de leurs passés. Même les plus fiers d'entre eux acceptaient sa domination, sa supériorité.

" Si je suis une esclave du destin, des hommes ou des dieux, offrez-moi les liens les plus envoûtants, les plus merveilleux, ceux m'offrant cette force, cette dignité et cette fierté que l'asservissement m'a volées en plus de mon honneur. Si vous êtes l'Enfer alors que je n'ose imaginer ce qu'est la terre... "

Ces mots, ces mots étaient ceux de Lucile lorsque la spectre l'avait sauvée lors de sa précédente incarnation. Son histoire était si terrible dans sa banalité en ces temps où les guerres ravageaient les terres. Une âme perdue parmi tant d'autres. Une âme appelant de ses vœux l'ange capable de la sauver et avant elle de de sauver ses enfants. Nul ange, nul saint auréolé de la déesse n'avait daigné écouté sa prière sinon, elle l'étoile honnie car trop désirée au plus profond des âmes. L'immortalité des Vampires, le charme infini émanant d'eux, leurs caractères sensuels, hédonistes mêmes pour les plus secrets d'entre eux, tout cela attirait autant qu'il effrayait. Entre amour et désir, les Vampires étaient à part, infants de la nuit aussi mystérieux et inapprochables que la nuit tombant sans un bruit.

Lucile... Ma tendre, ma merveilleuse Lucile, suivante au nom auréolé de lumière...

La Vampire l'avait comblée de ses vœux. Mieux encore, elle lui avait rendue sa vie de mère avant d'en faire l'une de ses suivantes. Son ancienne existence venue à son terme, l'ancienne esclave avait vu son existence captée par la somptueuse Vampire couronnée. Les Ténèbres l'avaient enveloppée pour son plus grand bonheur.

Nulle douleur entre les bras des Vampires, nulle douleur pour ceux qu'ils ont choisis pour promis ou promises...

Le regard brillant de Gauthier posé sur elle, Althéa ne pouvait ignorer ce qu'il ressentait. Les gardes avaient cette fierté de combattant leur collant à la peau. Tester Flagello était dans l'ordre des choses et en tant que garde assurant en quelque sorte son ancien rôle, le florentin devrait faire aussi ses preuves devant le français.

Restait le cas du professeur Harcher. Lui n'avait pas dit d'autre mot depuis son entrée mais elle sentait son envie, sa rage contenue sous son regard sombre et ses cheveux qui l'étaient tout autant, tout juste éclairée par une mèche blanche. Une note lui donnant encore plus de charisme à lui qui écrasait déjà littéralement la majeure partie des autres occupants. Seuls Angus et le père Matthias étaient capables de rivaliser avec lui à ce genre de jeux.

Un nouvel éclair déchira soudain le voile diaphane attirant au devant du balcon Gauthier. Ses longs cheveux noués en catogan, l'ancien chevalier regardait ce combat avec une telle passion. Capter ainsi son intérêt même si elle le sentait toujours aux aguets plaisait infiniment à Althéa. Sans le savoir, Flagello gagnait des points dans l'estime que commençait à lui portait celui à qui il devait sa chance d'entrer dans la garde de dame Althéa Brumel.

Un instant de flottement soudain...

La tension monta encore d'un cran alors que les paroles d'Angus résonnaient aux sens d'Althéa. La rousse étoile ne pouvait perdre le moindre de ses mots.

- Il refuse la perle... Susurra Lucile alors que Gauthier réagissait à son tour.
- Incroyable... C'était la réaction d'un guerrier digne de...
- Hum, tempère ton enthousiasme, Gauthier. Notre dame peut repousser la mort de la douceur de ses ailes mais lorsque la faucheuse a parlé, seuls les dieux peuvent intercéder.

Sur ces dernières paroles du professeur Harcher, les échanges reprirent de plus belle. Les coups du prétendent étaient d'une rare puissance. De quoi capter l'attention de tous alors que sa vie commençait à dangereusement décliner. Preuve de l'odeur de sang montant à eux.

De sa place, Althéa sentait son âme vibrer aux effluves de ce fluide porteur de chaleur et de vie. La flaque rouge prenait en vigueur lorsqu'elle prit la parole.

- N'attend plus, Jonathan. Si tu le souhaites, n'attend plus.
- J'ai ta bénédiction, ma tendre Althéa.
- Oui, tu l'as...

D'un geste rapide, il déposa un baiser sur sa main avant de se diriger vers l'extrémité de la loge...

~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~

Au cœur de la brume sur le sable et la terre écarlate de l'arène, Flagello venait de s'effondrer face contre terre devant le colosse écossais. Passant juste la main sur sa lèvre blessée par l'un des coups, Angus avança vers lui.

- Tout ou rien, Flagello. Tu dois penser à garder ta vie. Tu dois savoir que mort, tu ne pourras plus rien faire. Dame Althéa offre ces perles pour ceux qui sont prêts à tout tenter. Sinon, bravo pour ton courage et ton habilité. Stupide mais courageux...

Le ton du colosse était aussi dur que ferme. Rien de ce qu'il venait de vivre ne l'avait épuisé et alors qu'il avançait vers le banni couché de tout son long, une silhouette apparut devant lui...

- Harcher !!! Vieille branche ! Tu quittes ton nid de corbeaux ?
- Tu devrais savoir que j'ai pour point d'honneur de remettre en état tout patient que me confie dame Althéa. Surtout ceux pour qui notre merveilleuse rose a versé son sang...

Et sans même se retourner vers le banni, la voix d'Harcher le foudroya.

- Tu entends ? Notre Rose, notre tendre Althéa a versé son sang pour te sauver. Tache de te montrer à la hauteur du cadeau qu'elle te fait. Tu as l'étoffe d'un grand combattant mais niveau cerveau...

Un ton plus provocateur avant qu'il ne poursuive.

- Tu ne vaux pas mieux que ce highlander !!! Vis et regarde. Regarde ce qui est aussi une autre de nos fiertés. La cohésion, la cohésion de notre garde. Tous sommes unis autour de notre rose pourpre et immaculée. Angus a sa place et moi, la mienne. Nos talents sont aussi importants qu'essentiels.

Et maintenant.

Empoignant ses scalpels, le professeur se jeta droit sur le colosse. Mieux que personne, il manipulait ses armes en plus d'innombrables couteaux de lancers et autres. Face à la vitesse d'exécution du médecin encore revêtu de son long tablier de cuir, le colosse montrait davantage de difficulté. Nombre de coups se perdaient dans le vide alors que tout autour de l'arène toujours plongée dans la brume, les cris fusaient. Les gardes et tous les autres occupantes suivaient le combat avec passion. Les passages d'armes étaient d'une rudesse et d'une précision à nulle pareille. La force brute et la vitesse tous deux alliés à l'habilité dans le maniement des armes offrait un spectacle de toute beauté et alors que les deux adversaires approchaient dangereusement de Flagello, tous deux suspendirent leurs mouvements.

- Autre remarque, petit, on ne touche que ceux que nous combattons. Suis aussi cette règle. On ne touche que nos cibles !!! Aussi, tu permets.

Et soulevant comme un sac de farine le blessé, Angus le chargea sur son épaule avant de le porter à l'écart.

- Reste-là que je donne à ce corbeau ce qu'une brute est capable d'accomplir. Bravo en tout cas, pour le faire quitter son perchoir, faut être exceptionnel !

Un rude tape sur l'épaule de Flagello et Angus chargea comme un forcené le professeur. Epées aux poings, le professeur se prépara à répondre au colosse armé de son fléau lorsque une silhouette émergea de la brume. Althéa venait d'apparaître à son tour et se trouvait droit sur les trajectoires des deux hommes...

-« Vous allez-bien ? »

-« Je…Merci. »

Ainsi les choses devaient se finir en cette journée qui verrait le retour en grâce d'un banni. En cet instant précis où toutes les passions étaient dirigées vers le combat entre Harcher et Angus, nul n'avait pu voir la brume dansait autour d'eux, enflait et se parait de nouvelles notes. Seuls Lucile et Gauthier en avaient été les témoins privilégiés, signes de leurs appartenances au cercle intime de la Rose de l'Outre-Monde. D'un geste empli de fascination, le garde avait posé les lèvres sur le pendentif qui aux yeux de tous montrait sa reconnaissance en tant que garde du cercle intime de la spectre, de la reine de la nuit, de la non-vie. No-Life Queen, elle était pour un seul être, un seul être la nommant de cette façon mais cela n'était que la promesse d'un avenir que nul ne pouvait prévoir l'accomplissement. Le temps pourrait s'écouler sans qu'elle ne se flétrisse. Les fleurs, même les plus belles des Poissons, ne seraient plus que pétales jaunies, brunâtres se désagrégeant sur les marches inondées de soleil qu'elle rayonnerait encore de beauté et de mystère...

La seule rose immortelle dont le nom était celui d'une splendide fleur aux pétales mauves...

Etoile des Ténèbres, Vampire, tout était dans son nom, en son essence unique tout comme la brume qui l'avait soustraite aux regards de tous avant qu'elle ne glisse dans l'arène. Sans crainte sans la moindre hésitation, elle avait glissé entre deux courants de brumes pour se relever juste entre eux. Belle et sensuelle, elle s'était tenue agenouillée avant de simplement se redresser en un mouvement de grâce sans pareil, enveloppée d'une masse mouvante se soulevant tels les pans d'une robe infinie, dansant autour d'elle sans qu'aucun des deux combattants ne la remarque avant qu'il ne semble être trop tard.

- Dame Althéa...
- Angus !!! Non !

Les deux appels s'étaient aussitôt croisés, aussitôt compris et en un seul geste, les deux guerriers se placèrent en bouclier autour de la jeune femme prenant de plein fouet le coup de l'autre avant de sentir les mains de la belle se poser sur eux. Une main sur le bras de chacun des deux hommes. La main gauche si proche du cœur sur l'avant-bras d'Harcher, la droite tenant normalement son arme, sur celle d'Angus, son maître d'armes, son champion...

Par-dessus les deux bras entrecroisés des deux combattants l'entourant en un cercle aussi étroit que protecteur, elle n'avait pas perdu une seule miette de tout ce qu'il s'était passé. Son regard s'était posé sur le banni qui avait effleuré sa robe en tombant. Le soulagement dans ses yeux et son intervention n'avait point échappé à la belle qui lui avait souri avant de se détourner, une expression indéchiffrable sur le visage alors que les deux gardes demeuraient comme tétanisés avant qu'elle ne croise leurs regards et que sous les yeux de la foule médusée, ils ne dégagent et tous deux blessés, s'agenouillent d'un seul geste devant la dame Brumel.

- Merci, mes amis, merci Jonathan, ainsi qu'à toi Angus. Vous m'avez offert la plus belle preuve de votre fidélité... Et les relevant tous deux, elle leva leurs bras face à l'ensemble des occupants de la demeure Brumel. Mon cher ami, le professeur Harcher, et mon champion aux yeux de tous et de toutes, le maître d'armes Angus. Ma confiance leur est à jamais accordée. Que tous se rappellent les principes et les règles de notre foyer. Que tous se rappellent leurs actes en ce jour...

Et les lâchant après avoir rabaissés leurs mains, elle leur sourit.

- Merci, même si je n'aurais subi aucun dommage.

Un regard complice de deux hommes.

- Nous le savons, ma tendre Althéa mais pas lui... Vous avez beau lui avoir confié être une éveillée au cosmos, je ne pense pas qu'il réalise la signification de vos paroles...
- Et toi, Angus ?
- Je suis votre maître d'armes. Parlez et j'agirez.

Et tout comme Gauthier, il laissa apparaître un pendentif représentant une femme ressemblant à s'y méprendre à Althéa, munie d'ailes qu'elle étendait avec grâce alors que ses pieds reposaient sur un tapis de roses mais ce qui était le plus frappant était l'énorme épée qu'elle tenait serrées contre elle, la garde appuyée juste contre sa poitrine. Plus qu'un bijou sans âge, nulle doute qu'il avait plusieurs siècles, cette représentation avait une valeur immense aux yeux du maître d'armes. Lequel jeta un regard à Flagello qui s'efforçait de ne point s'effondrer sur le sol.

- Bienvenue Flagello. Bienvenue parmi nous...

Ces quelques mots de la jeune femme avaient suffi avant que deux autres personnes ne les rejoignent. Lucile portant un plateau soutenant une pile de vêtements soigneusement pliés et Gauthier, arborant fièrement un pendentif ressemblant à celui d'Angus mais différant de par l'arme portée et l'âge. Celui-là était si récent qu'il semblait peine sorti de l'atelier d'un orfèvre. Et contre toute attente, ce fut Gauthier, le fringant français qui le releva.

- Bienvenue petit, maintenant, je sais que tu es digne de prendre la place que mon absence a rendue vacante parmi les novices. Bon, je suis l'un des plus endurcis parmi cette bande de brutes mais cela ne nous empêche pas de bien nous entendre. Tous ici formons une sorte de famille et je n'aurais pas laissé un être indigne prendre une place même minime en cette demeure sans en être digne. Bienvenue, gamin et te laisse pas faire par cette brute écossaise.
- Ni par ce coq de français. Si tu n'étais pas affaibli par la perte de sang, je te rabattrais moi-même le caquet, Gauthier. De toute façon, on lui a déjà donné les bases.

L'échange entre les deux gardes achevé, ce fut Lucile qui avança.

- Ce sont les tenues que nous donnons à tous les nôtres. Celle de la maison Brumel et surtout de notre dame. Je les ai ajustées au plus vite mais en cas de soucis, on peut faire les dernières retouches. Tu les acceptes ?

Et sans laisser le temps à Flagello de répondre, ce fut Harcher qui enchaîna d'une voix telle que nul ne pouvait ignorer sa parole.

- Pas avant que je l'examine. Le temps de reprendre vos esprits est venu. Je l'embarque et le premier qui ose encore une fois s'en prendre à l'un de mes patients, je lui donne une correction qui lui fera passer ces deux sauvages pour des anges de tendresse. Et c'est valable pour tout le monde !!! Je me suis bien fait comprendre ?

Et chargeant Flagello comme un sac sur son épaule, le professeur s'arrêta devant Althéa.

- Ma dame, excellent choix. Vous seule êtes capable de lui révéler ce qui sommeille en lui. Et toi, tâche de te montrer digne d'elle. Profite bien du temps que je te donne pour te redonner apparence et courage pour te préparer à ce qui t'attend. On laisse pas notre Rose sous la garde du premier berserker venu.

Et sans plus attendre, le professeur quitta l'arène, emmenant son fardeau avec lui.

-« Tu peux compter sur moi. »

-« Merci professeur ! Vous savez, depuis ma naissance je vis avec ce genre de blessures. »

-« Très bien, je vais de ce pas me rendre dans le jardin pour rencontrer Lucile et ainsi pouvoir débuter. »

-« Dame Lucile. Excusez-moi d’interrompre si soudainement votre repos. Le professeur m’a conseillé de venir vers vous afin de connaître avec précision mon travail. »

[HRP : ce post tourne surtout autour de Lucile, la suivante d'Althéa. Pour l'image la représentant, il s'agit de Julia Laforeze de Castlevania Curse of Darkness]

- La première marche vers le Pardon ! [ PV Althéa] Julia10

Loin de la jeune spectre avait été emmené le banni. S'il avait su ce qui avait suivi son départ, nul doute que son émotion aurait été encore plus grande mais cela serait pour une autre occasion. Althéa n'avait déjà passé que trop de temps hors de son antre le plus intime et sans les protections propres à ce lieu quasi sacré, c'était de son cosmos seul que dépendait le maintien de l'illusion entourant sa présence. Être Vampire avait ses avantages et ses inconvénients. L'un d'entre eux était d'attirer toutes sortes de charognards et autres aventuriers dans son sillage. Où qu'elle aille, cela finissait souvent par arriver. Nul ne savait réellement qui les mettait sur les traces de la sublime Etoile mais viendrait un jour où elle découvrirait le fin mot de toute cette histoire. En attendant, et bien, elle veillait sur les siens avec autant de force que s'ils avaient partagé le même sang.

La nuit était déjà loin lorsqu'elle rejoignit son alcôve. Lucile à ses côtés s'était empressée de l'aider à ôter sa robe puis de la masser avec autant de douceur qu'une fervente adoratrice en était capable. Il y a avait en effet un peu de cela en ses rapports avec la spectre. Althéa lui avait offert cette vie, enfin celle qu'elle avait été quelques siècles auparavant tout en assurant l'avenir de sa progéniture. Laquelle des fausses divinités de bonté en avait-elle fait autant ? Aucune, aucune ne l'avait entendue, ni elle ni tous les autres. Tout au contraire, c'était l'une de ces Etoiles que l'humanité et ses fiers défenseurs haïssaient et rabaissaient le plus qui leur étaient venus en aide...

Les soins à offrir à Althéa était un instant d'une paix immense. Lorsque la Rose des Enfers se laisser aller entre ses mains, son chant s'élevait sans la moindre retenue. Il était d'une beauté unique offrant à qui l'entendait une harmonie sans pareille mêlant merveille et envoûtement. La Rousse Vampire était aussi cela en plus d'être une redoutable chasseresse, une enchanteresse à la fois troublante et séduisante avec en plus cette aura de pureté propre à son nom. De temps à autre, des soupirs d'aise lui échappaient alors qu'elle se prélassait nue sous les gestes experts de la suivante qui la massait tout en l'oignant d'huiles essentielles et odorantes. De quoi effacer toute trace de courbature ou autre douleur physique. Puis, sur un signe de la dame des lieux, Lucile s'arrêta avant de la laisser se relever. Ce qu'Althéa fit avec sa grâce habituelle, après s'être étirée comme un chat, laissant apparaître un instant son éclat sous les lueurs des nombreux luminaires en plus des quelques miroirs renvoyant le reflet d'une pure vision de rêve avant qu'un peignoir léger ne tombe sur ses épaules et qu'elle se place face à l'un des miroirs d'argent aux bords artistiquement oxydés. Le temps de nouer les lacets de son peignoir et Lucile s'empara d'une brosse avant de démêler la longue chevelure d'or et de flammes et d'enfin prendre congé de la jeune femme seule sur un dernier salut.

- Que le jour vous soit paisible ma dame, en ces lieux, nul soleil ne viendra troubler votre repos.
- Merci, ma Lucile. Pour le jeune banni...
- Tout sera fait selon votre désir. Et puis, il m'est sympathique, ce jeune homme et même touchant en sa détresse.

Un sourire amusé sur les traits de la spectre avant qu'elle ne reprenne parole.

- Ne le prend pas en pitié. Ce serait lui faire offense et le sous-estimer. C'est un berserker.
- Oui et un banni... Pour la brûlure puis-je déjà ?

Le ton de la blonde était sincère. Elle souhaitait vraiment aider ce jeune homme si prometteur. Pour qu'Harcher et Angus le reconnaissent, c'est que quelque chose d'important devait dormir en lui. Peut-être même une force digne des meilleurs gardes.

- Oui... Dis-lui. Merci, Lucile. Je devrais être plus présente mais...
- Vous en avez déjà tant fait pour lui, ma dame. Son regard s'est illuminé lorsqu'il a compris quel don inestimable vous lui avait offert de par notre sang. Et que dire de l'expression que nous avons tous surpris sur ses traits lorsqu'il a compris qu'il était désormais chez lui en la maison Brumel. Sous votre protection et l'enseignement que lui donneront les nôtres, il redeviendra ce qu'il aurait du être en frappant à votre porte. Un guerrier fier de lui et fier de servir celle qu'il s'est choisie pour maîtresse. Vous, ma dame...
Flatteuse...

Un rire avait suivi vite accompagné de celui de la blonde Lucile. Plus qu'une suivante, elle était une amie et une confidente dévouée pour la chasseresse à la peau d'albâtre nacrée. Quoi que pourrait lui demander la Rose Crépusculaire, la suivante obtempérerait. Quelques derniers échanges entre elles et la suivant s'éclipsa laissant la spectre seule. L'un des calices viendrait sans le moindre doute la rejoindre. En ces circonstances uniques, personne ne devait déranger la Vampire Couronnée. La prise du sang d'un calice avait des accents de rituel et se passait le plus souvent au sein de cette chambre sacrée ou à défaut dans l'une des autres pièces de la vaste demeure. Et c'était sur ces instants secrets précédant son entrée en sommeil que Lucile venait de la quitter...

~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~

De couloir en couloir, la suivante avait tranquillement "erré" jusqu'à ce que ses pas ne la mène dans l'aile réservée au professeur Harcher.

- Contente de te revoir aussi vite, Jonathan. Comment va notre jeune invité ?

Contrairement aux mots choisis, le ton de Lucile n'était pas amusé. Comme la grande majorité des occupants de cette pièce, elle connaissait très bien le professeur et ami de la jeune Althéa. Ni plus ni moins que la nouvelle incarnation de l'Etoile qu'elle avait juré de servir sans se sentir plus maléfique que d'autres. Au moins, elle, elle savait quelle était la nature profonde de dame Althéa Brumel et quel était son sort si les saints ou autres la prenaient en chasse. L'idée qu'on ne puisse voir qu'un monstre en la rousse Vampire ferait toujours bondir la femme vêtue ces tons violets la mettant si bien en valeur mais cet instant n'était pas heureusement encore venu et au fond d'elle-même, Lucile se promettait de tout faire pour maintenir le secret autour de la demeure de la Rose. Elle n'avait rien pu empêcher la dernière fois. Elle avait survécu et comme Harcher veiller à maintenir la lignée vampirique, la seule capable d'accueillir en son sang la nouvelle No-Life Queen...

Et parlant d'Harcher sa voix s'éleva soudain.

- Il va mieux. J'ai passé les dernières heures à rattraper sa bêtise de se rendre ainsi aux arènes et je peux te laisser lui remettre les habits qui seront les siens.

L'échange tout en spontanéité libre de toute forme de protocole entre eux aurait eu de quoi surprendre Flagello mais n'avait rien d'étonnant pour qui connaissait leurs histoires respectives. Jonathan Harcher était un vieil ami que Lucile tenait en haute estime et cela était réciproque. Les liens entre même de la Maison Brumel n'était pas faux loin de là.

- C'était si grave ? Cette fois, c'était de l'inquiétude dans le ton de la voix de Lucile. Malgré le sang que lui a offert...
- Jamais, je ne l'aurais permis. Rassures-toi et notre jeune dame ?
- Elle va bien...
- Je vois, elle a accepté de se laisser sombrer dans le sommeil malgré les derniers événements. Le repos lui est indispensable. Tant que nous n'aurons pas achevé les derniers préparatifs, c'est son pouvoir à elle seule qui nous protège tous.
- Ne s'est-elle pas déjà mise en danger à cause...

Une main apaisant se posa sur l'épaule de Lucile avant qu'Harcher ne lui réponde sur un ton plus doux qu'à l'accoutumée.

- Il faudra nous tuer pour l'approcher. Mais rassures-toi. Le cosmos qu'elle a émis pour le sauver hors de la Maison était bien trop léger pour alerter qui que ce soit. Je m'en suis personnellement assuré. Etant le plus ancien de notre maisonnée, je peux t'assurer que ma sensibilité à ce sujet dépasse celle de tout être humain. Quant à ceux qu'elle a si gracieusement fait passer de l'autre côté, Les saints se désintéressent de la lie de ce monde. Aucun ne s'est d'ailleurs approché de la cité malgré les disparitions de la majorité de la faune malveillante hantant certaines zones.
- Et personne pour la remercier...
- Tu sais ce qu'il se passerait si jamais le secret des Brumel venait à éclater au grand jour.
- L'assaut de la demeure...
- Assortie d'une tentative d'assassinat, d'enlèvement ou pire de scellement sur notre tendre Althéa. Le secret de son sang et de sa lignée. Trop d'êtres le convoitent pour la laisser en paix. Ce jeune berserker risque de nous amener autant d'ennuis que d'être un garde exceptionnel. J'espère juste qu'il saura faire son choix.
- Je le pense. Déjà son regard sur notre Rose le montre. Elle lui plaît.
- Plus encore, elle est en quelque sorte la flamme salvatrice qui lui rendra ce que les berserkers de son passé lui ont volé. Son regard sur le pendentif de Gauthier ne m'a pas échappé. S'il aborde le sujet, explique-lui.
- Avec le plus grand plaisir. Où se trouve-t-il en cet instant ?
- Encore en repos mais il ne devrait pas trop tarder. Profite un peu du répit dont tu disposes.
- Cela n'est pas une corvée, Jonathan.
- Je sais, on l'aime tous notre petite Rose d'or et de flammes. J'irai l'examiner en son sommeil et compte sur moi pour t'avertir si son état de fatigue s'aggrave.
- Merci. A bientôt, Jonathan. Et puis, pense aussi à appliquer à ta personne tes propres conseils.
- Hummmm...
- Tes blessures...

Un rire s'échappa à cette remarque. Le professeur avait tout fait pour dissimuler les pansements au regard des autres. Après tout, il n'avait fait que recevoir le fléau d'Angus de plein fouet. Son sang s'était écoulé sur le sol des arènes mais cela n'était rien en comparaison de ce qu'il avait ressenti lorsque la tendre Vampire lui avait levé le bras face à l'ensemble des autres. Son rôle ne se bornait pas qu'à soigner les membres de la grande famille des Brumel mais aussi à lutter lorsque le temps était venu. Être capable de rivaliser avec Angus sur le sol de l’arène en avait été l'une des preuves éclatantes. Retenu un soupir, il finit par répondre.

- J'ai fait le nécessaire dès que je suis rentré en mon antre. Le temps que notre ami florentin se change.
- Aussi vite !
- Oui, j'avais encore quelques avantages. Et croisant le regard de Lucile. Pas plus qu'Angus. Tous deux avons un peu de sang de notre tendre petite Rose. Pour sauver ce garçon, nous en avions eu besoin. Quant à cette marque sur son torse, il est dur de lutter contre la tentation de l'effacer de suite. Notre dame mérite le meilleur et de la meilleure qualité et cette marque au fer rouge sera une plaie éternellement ouverte en lui. Tant qu'elle le hantera, il ne pourra s'alléger de cette chape qui enserre son âme et le prive de ce talent qui est le sien. Si je tenais l'abruti qui l'a ainsi réduit à l'état de loque, je lui coupe tous ses tendons avant de lui refaire aussi le visage de sorte qu'il ressemble à ce qu'il est pour avoir accompli un tel acte.
- Jonathan mais tu es...
- Fou de rage face à un tel gâchis. Te rends-tu compte de ce qu'il s'est passé et de la plaie morale énorme que nous allons devoir combler pour aider Flagello à devenir ce qu'il est réellement ? Et puis...
- Oui ?
- Je ne veux pas que ma tendre Althéa ait pris autant de risques pour rien. Qu'importe ce que j'aurais à endurer sans avoir la consolation de mourir. Pour elle, ce sera jamais qu'un prix dérisoire.
- Tu n'es pas le seul, Jonathan...
- Je le sais. Aussi, je compte sur toi, Lucile. Toi et moi et tous les autres feront bloc autour de notre dame. La seule Rose sanguinaire dotée d'une âme pure.
- Et Mina ?
- Elle aussi, Lucile. Elle aussi même si elle regrette de ne pas être assez forte pour...
- Soyez heureux...
- Nous le sommes, Lucile, nous le sommes...

Un sourire ravi sur les traits de la blonde suivante. Elle ne pouvait que comprendre ce que ressentait le professeur. Le fait d'être depuis des siècles sous la protection des ailes de la Nuit était un présent d'une valeur inestimable et le devenait encore plus lorsque ce don pouvait s'étendre à ceux que l'on aimait. Elle qui avait pu assurer grâce à la Vampire son existence et surtout celle de ses enfants avant que son temps humain ne touche à sa fin ne pouvait que comprendre ce que ressentait les autres et le fait que cela n'était une facette de la fidélité que portaient les membres de la Maison Brumel envers la No-Life Queen, la Vampire Couronnée car cela ne se limitait pas qu'à cela. Enfin, ce n'était souvent qu'une simple étincelle, celle du départ, celle donnant naissance à une flamme puis un brasier que plus rien n'éteignait...

Puis, l'heure de se quitter étant venu.

- Et bien, j'en suis ravie. A bientôt, Jonathan. Si Flagello me recherche, je serais dans les jardins en train d'ajuster ses tenues à ses mesures dès que tu me les auras remises.
- Oui, effectivement... Et tenant un papier où s'étalaient les dites mensurations du florentin, il acheva. Essaie de profiter de cet instant car il ne devrait pas tarder à venir te voir. A bientôt, Lucile.

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Des éclats de lumières se reflétaient autant sur la surface de l'eau des fontaines et du bassin tout proche que du miroir et du plateau tout proche. Assise sur un banc entouré de fleurs odorantes tout en étant protégée de l'ardeur du soleil, Lucile achevait les dernières retouches à la veste que porterait Flagello lors de ses sorties en ville aux côtés d'Althéa. Il devait lui faire honneur autant que les autres et briller à ses côtés. Aussi, ce fut avec un soin immense que la blonde jeune femme avait fini ses menus travaux avant de s'étendre doucement. Le panier à ses côtés contenait de nombreuses plantes qu'elle avait cueillies dans le but de s'en tirer quelques boissons en plus de refaire les bouquets qui agrémenterait sa chambre en plus de celle de la rousse Althéa.

Un simple instant de détente s'ensuivit avant qu'elle n'entende les pas sur le seuil puis sur l'herbe et cette présence qui approchait encore toute intimidée par ce qu'elle découvrait. Un instant s'écoula encore avant qu'elle ne relève la tête et ne le laisse approcher sans faire la moindre remarque. Son magnifique regard bleu ne pouvait que remarquer l'efficacité des soins que lui avait prodigués le professeur Harcher en plus de l'état moral moyen qui était encore le sien. D'un geste, elle l'invita à la rejoindre avant de se lever.

- Ne sois pas gêné, Flagello. Je suis ravie de voir que tu vas bien mieux. Pour ce qui est de mon repos, ne t'en fais pas. Pour moi, c'est une joie de servir ma tendre dame Althéa. Et parlant, d'elle, j'ai un message pour toi de sa part. Elle te prie de l'excuser de ne pas t'accueillir et t'expliquer tout cela elle-même mais son état de fatigue est tel qu'elle doit se reposer. Elle a perdu beaucoup de sang la nuit dernière et cela explique aussi son état de faiblesse passagère. J'espère que tu comprends un peu mieux la réaction qu'a pu avoir le professeur en te voyant combattre dans l'arène même si cela nous a tous impressionné.

Puis, lui désignant une place près d'elle sur le large banc, elle prit le panier contenant ses vêtements avant d'en extraire la première pile.

- Pour en venir à ta demande. Autant commencer par le début et ces trois tenues. Ce sont les premières que tu recevras. D'autres de rechanges te seront livrées dès qu'elles seront taillées et cousues. Tu auras aussi d'autres linges pour ton usage personnel. Pour en revenir à ces tenues. Celle-ci sera celle que tu porteras tous les jours en tant que garde et novice. Quant à la seconde...

Elle souleva la pile avant de la déposer sur le côté, faisant apparaître une autre pile de vêtements plus robustes et moins élégants que le premier ensemble.

- C'est ta tenue d'entraînement. Celle que tu porteras quant tu te rendras dans l'arène ou en ce même parc. Pour ce qui en est des règles, de la discipline ainsi que de la hiérarchie, Angus, notre maître d'armes, serait le mieux placé pour te renseigner mais je peux déjà te donner quelques informations à ce sujet. D'abord tout acte de violence, de cruauté ou de brutalité gratuit est interdit entre ses murs et sévèrement réprimés pour toute personne s'en étant rendus coupable. En cas de combat entre membres de notre maison, ils ne se font qu'encadré dans l'arène ou en un autre lieu mais toujours en présence d'un juge ou du maître d'armes Angus. Lors d'un combat, on ne frappe que la cible demandée et aucune autre. Tout âme, toute vie est sacrée et on ne touche pas les autres par erreur. C'est une faiblesse dont l'élite de notre garde est parvenue à se débarrasser. Ce qui la rend plus que redoutables lorsqu'elle doit entrer en action en cas d'assaut de la Maison Brumel. D'ailleurs, je pense que tu as été aux premières loges pour en voir la réalité de tes propres yeux.

Elle lui laissa le temps de se remémorer avant de poursuivre.

Oui, l'élite de la garde est entraînée à cela. Une hiérarchie existe même si elle est floue. La garde comprend les novices, les gardes affirmés et enfin les combattants aguerris avec les chefs et le maître d'arme. Parmi les affirmés se trouvent les plus endurcis parmi nos combattants, ceux faisant parti du cercle proche de dame Althéa et chargés de la défendre où qu'elle se trouve. Ce sont aussi les seuls avec Angus et le Professeur Harcher à pouvoir entrer à tout instant en ses appartements dont le plus secret de tous, celui dans sous les arches. Pour ce qui en est du cercle proche de dame Althéa, tu as déjà croisé Gauthier qui en fait partie. Il en a été momentanément écarté suite à ces blessures. Ce qui a ouvert une place parmi les aguerris comblée aussitôt par l'un des affirmés qui se sont retrouvés à leur tour avec un garde en moins. Le reste, je suppose que tu t'en doutes et que tu comprends que c'est grâce à Gauthier qu'une place s'est libéré parmi les novices. En tout cas, tu l'as impressionné.

Puis, se tournant vers la dernière pile.

- Celle-ci, enfin, est celle que tu porteras lors des sorties quand tu escorteras dame Althéa. Pour cela, il te faudra être capable de briller à ses côtés autant par ta force et ton habileté que par tes manières. Cette tenue est la plus riche que tu porteras, prends-en soin.

Puis, semblant soudain se rappeler de quelque chose d'aussi important que tout ce qu'elle avait déjà dit.

- Ah oui...

Lucile rejeta une mèche rebelle tombant un peu trop bas sur ses yeux avant de reprendre.

- Concernant dame Althéa, ainsi que dame Isabella, sa mère et la matriarche de la Maison Brumel qui devrait nous rejoindre sous peu, la courtoisie est de rigueur. Elles sont toutes deux éprises de justice et justes mais n'apprécient pas qu'on leur manque de respect. Il te suffira juste de les vouvoyer et de les saluer juste ce qu'il faut et tout ira bien. Surtout évite d'en faire de trop. Les courtisans et autre flatteurs leurs déplaisent. Un simple salut comme tu as fait avec moi suffira. Tu peux aussi continuer à m'appeler dame Lucile. Etant la première suivante de dame Althéa, je suis en quelque sorte au même niveau que Harcher ou Angus. Le dernier chef est le père Matthias mais il est encore trop tôt pour que tu puisses le rencontrer. C'est celui qui enseigne les langues et les lettres aux gardes. Tous doivent apprendre autant les lettres que les armes. Sois simplement respectueux avec les autres et eux te respecteront aussi. Les novices sont au bas de la hiérarchie mais ils savent aussi qu'ils peuvent monter en grade.

Puis, reprenant les tenues avant de les déposer dans leur panier, elle invita Flagello à la suivre.

- Voilà, prend-les et suis-moi. Je vais te montrer le premier post de garde qui sera le tien. Si tu es jugé apte par le professeur Harcher, tu pourras commencer dés ce soir.

Et lui faisant traverser cette partie du jardin, elle le mena aux écuries.

- Vois, cette petite avancée solidement ancrée dans le sol est celle du garde chargé de veiller sur les écuries ainsi et de là les portes permettant d'entrer directement dans la maison. Ne sois pas déçu car c'est loin d'être une place de minable. Énormément de va et vient se passe ici et il se peut que dame Althéa vienne aussi en pleine nuit si l'envie lui prend de prendre l'air. Tu peux surveiller les alentours en montant aussi à l'étage, en tant que berserker, je pense que descendre d'un bond ne te posera pas de soucis.

Puis, passant du coq à l'âne.

- Sais-tu monter à cheval ?

Le temps qu'il lui réponde, elle avait déjà ouvert la porte de l'écurie, invitant Flagello à le suivre. L'odeur des chevaux et de la paille leur arriva aussitôt avant qu'elle ne le fasse arrêter devant le box où quatre chevaux les regardaient avec curiosité.

- Nous venons de les acquérir. Tu peux en choisir un que tu dresseras toi-même mais avant, il faut que je te montre celui qui est le plus sauvage et magnifique de tous.

Un sourire et elle entraîna Flagello hors de l'écurie principale avant de le faire entrer dans une écurie toute proche dont la porte se situait juste en dessous de la pièce que pouvait occuper le garde s'il voulait prendre un peu de hauteur.

- On ne peut le maintenir enfermé sans qu'il ne vienne tout briser lorsqu'il ressent l'appel de dame Althéa.

Ses paroles venaient de s'envoler lorsqu'ils arrivèrent devant le box sans porte d'un étalon noir aussi magnifique qu'impressionnant.

- Moonlight Shadow. C'est le cheval de dame Althéa. Il est assez dangereux quand l'envie de quitter l'écurie le prend. C'est un étalon puissant et rapide. Il est aussi capable de tuer ceux qui tenterait de le capturer ou de s'en prendre à sa cavalière. Je te demande de veiller spécialement sur lui. Un passage secret se trouve aussi en cette pièce. J'espère que tu comprends l'importance de cette mission qui peut te paraître toute simple.

Puis, hélant un autre novice qui se trouvait à la porte de l'écurie.

- Lorenzo ? Tu peux venir ?
- Oui, dame Lucile ? C'est le nouveau ?
- Oui, je viens de lui expliquer pour son rôle dans la garde mais en ce qui concerne les armes, les chambres des novices et les instants de la vie quotidienne, je pense que tu seras le mieux placé pour lui faire visiter.
- D'accord. D'ailleurs, le chef nous avait déjà prévenus de son arrivée. Bienvenue Flagello et si tu as le temps, je vais prendre le relais. Mes hommages, dame Lucile, remettez mon bonjour à notre merveilleuse dame Althéa.
- Merci, Lorenzo. Bonne chance, Flagello. Si tu as besoin d'aide, n'hésite pas. Moi ou les autres seront là pour t'aider.

Sur ce, la blonde suivante laissa le nouvel arrivant aux bons soins de l'un de ses futurs compagnons. D'ici peu, elle et Flagello se croiseraient de nouveau.

-« Ce n’était rien… Mon instinct a parlé à cet instant, car je n’avais plus de forces. »

-« Comptez sur moi si jamais j’ai cette chance. »

-« Très bien, je vous suis. »

-« Je ne suis pas un expert, mais je sais monter à cheval. »

-« C’est vrai ? »

-« Avec plaisir ! Il me faudra un peu de temps pour bien choisir. »

-« Vous pouvez compter sur moi Madame ! »

-« Mes respects Dame Lucile, et merci pour tout, remerciez également Dame Althéa. Sans elle je ne serai plus de ce monde. »

-« Merci, je fais vite… »

-« J’y vais ! »

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