Une escale à Bagdad ( FB Alessio/ Amalthia)

Bagdad était une ville au passé tumultueux. Il fallait bien l'avouer, les derniers centenaires n'avaient pas été des plus cléments avec elle, entre les changements de régime controversés et les tentatives d'invasion successives. Si elle était parvenue à une relative stabilité depuis maintenant quelques années, la paix n'y avait jamais été durable - et cela se ressentait, ne serait-ce qu'au niveau de ses habitants.
Si ses heures les plus sombres étaient à priori derrière elle - l'on ferait difficilement pire que le génocide dont elle avait été le théâtre, il y a de cela seulement quelques siècles -, les deux sièges dont elle avait été frappée en moins de vingt ans ne prêtaient pas à se rasséréner. S'il n'y avait pas de menace immédiate à l'horizon, permettant à la vie de suivre son cours, il n'était pas rare d'apercevoir ici un regard anxieux, là une main fébrile.

Une crainte légitime, car depuis la mort de leur dernier gouverneur en 1747, la milice mise en place par celui-ci - et son père avant lui - avait repris le pouvoir, s'émancipant du même coup de l'empire ottoman dont ils étaient censés dépendre. Inutile de dire que ce n'était pas du goût de ce dernier, et que tout cela pourrait fort mal finir.

Alessio savait tout cela - était même très certainement mieux informé que la plupart des locaux. Non pas qu'il se soit découvert une passion pour la politique locale, mais avoir des intérêts dans la région rendait utile de la tenir à l’œil. Il aurait été fâcheux de n'y revenir que pour apprendre que son antenne sur places avait été réduite en cendres. Ce n'était peut-être qu'une propriété parmi d'autres, sans qu'il n'y ait d'attaches particulières, mais cela ne voulait pas dire qu'il apprécierait de la voir partir en fumée ; ce n'est pas en étant négligent que l'on entretient son patrimoine.

Il n'aurait su dire au juste depuis combien de temps il n'y était plus passé en personne. Quinze, vingt ans ; peut-être plus. Le temps se distord quand l'on a l'éternité devant soi.  Comme à son habitude, il avait pris des dispositions pour que l'on s'occupe de son pavillon en son absence, de sorte qu'il le retrouve comme il l'avait laissé - à moins que le domestique ne décède sans s'être trouvé de remplaçant ; cela arrivait quelquefois.
Ce n'était pas le cas ici, cependant.
Comme souvent, l'employé de maison jadis choisi par ses soins était certes décédé depuis un bon moment, mais avait eu la politesse de former son fils à le remplacer après sa mort. Quoique surpris de constater que le propriétaire des lieux existait bel et bien - et surtout paraisse si jeune -, le descendant en question avait somme toute semblé faire du bon travail. Le maître des lieux l'avait ainsi laissé à ses tâches pour ressortir faire un tour en ville, afin d'en prendre la température.

Cela n'avait pas manqué : il fallut moins d'une demi-heure de déambulation pour qu'il se sente suivi - sans doute se croyaient-ils discrets. Si, en d'autres temps, Bagdad avait pu être une cité prospère, ce n'était plus le cas, les troubles qu'elle avait traversé ayant considérablement appauvri sa populace. En conséquence, malgré les moyens militaires du nouveau régime, la criminalité demeurait forte - et c'est précisément là ce qu'Alessio avait souhaité éprouver.

S'il faisait généralement un effort lors de ses promenades sur Terre pour se fondre dans la masse, voir sans être vu, ce n'était pas le cas ici - pas du tout, même. Que ce soit le hâle de sa peau, la coupe occidentale de ses vêtements ou l'apparente opulence qui se dégageait de lui, l'on aurait pu croire que tout avait été fait pour qu'il sorte du lot - ce qui n'était pas loin d'être le cas. Il voulait être remarqué ; voir de plus près à quoi ressemblait la racaille indigène - et s'il y avait quelque chose à en faire.

Coopératif jusqu'au bout, il avait été jusqu'à s'enfoncer parmi les ombres dans une venelle à l'abri des regards - ou, sans surprise là encore, des amis de ses poursuivants l'attendaient déjà pour lui barrer la route. Trois devant et trois derrière, sans autre échappatoire ; une méthode éculée, mais qui avait fait ses preuves. Sans doute plus qu'il n'en faut pour détrousser le tout-venant - tel le touriste fortuné et sans défense qu'il était censé être.
Quelques traces vermeilles encore fraîches sur un pan de mur lui laissèrent à penser qu'il n'était le premier qu'ils emmenaient visiter ce recoin - et qu'ils ne comptaient pas le laisser en ressortir après lui avoir fait les poches, s'il subsistait un doute après avoir vu les armes dans leurs mains. Hélas pour eux, aussi bonne qu'ait pu être la pêche jusqu'alors, ils étaient cette fois tombés sur un trop gros poissons.

Les mains encore fermement enfoncées dans les poches de sa veste, il commença à former ses fidèles filins... Et n'eut finalement pas le temps de s'en servir ; alors même qu'il s'étonnait de voir le panache blanc que produisait soudain sa respiration, ses agresseurs s'effondrèrent, frappés de plein fouet par une masse de givre. Déconcerté, il regarda les bandits rescapés fuir sans demander leur reste avant de se tourner en direction de la voix féminine qui l'avait mis en garde - et était, supposait-il, à l'origine de cette frappe préventive.

C'est vous qui avez fait ça ? interrogea-t-il l'intéressée, le sourcil dressé et la mine perplexe. Outre son intervention impromptue, la jeune femme en elle-même, de par son physique, était une vue presque insolite en terre d'orient, avec sa chevelure blonde et sa peau de porcelaine ; manifestement, elle aussi était bien loin de chez elle. Du bout de la canne qu'il tenait à la main, il secoua l'un des brigands étalés au sol dans un amas de neige déjà à demi fondue, jusqu'à être certain de son inconscience. Et bien... Je ne sais pas où vous avez déniché des boules de neige, mais je suppose que je vous dois une fière chandelle.

Il lui adressa une révérence parfaite, faisant montre d'autant de manières que l'on pouvait en attendre de la part de quelqu'un d'aussi richement vêtu. Son regard se porta dans la direction où avait décampé le reste de la bande. Ceux-ci étaient déjà loin ; son petit projet allait devoir attendre. Bah ! Ce n'était que partie remise.

Je ne pense pas qu'il soit utile de les poursuivre... Ah, non que je vous le demande, entendons-nous bien ! Vous m'avez déjà bien assez rendu service. À ce sujet, comment pourrais-je vous remercier ?

Je suppose que je dois vous féliciter pour votre sens de l'héroïsme, dans ce cas. dit-il en rajustant la bordure de son haut-de-forme. Ce n'est pas tout le monde qui aurait volé à mon secours.

Que ce soit parce qu'ils craignaient déjà assez pour leurs propres vies pour ne pas les risquer à sauver celle d'un autre, ou parce que ces agressions étaient devenues d'une effroyable banalité. À quoi bon en stopper une quand dix autres pouvaient avoir lieu au même moment ?
Malgré l'heure, la ville était densément peuplée, et ils n'étaient qu'à quelques minutes de marche du centre-ville : se pouvait-il vraiment que personne, à part elle, ne se soit rendu compte de quoi que ce soit ? Soit ils n'avaient rien vu, soit ils avaient choisi de ne rien voir ; le résultat était le même.

Non qu'il n'aurait pu s'en sortir si on ne lui en avait pas volé la primeur, dans son cas - contrairement à tant d'autres qu'on n'aurait retrouvé que la gorge tranchée, ou pas du tout -, mais puisqu'on lui épargnait cette peine, il n'allait pas s'en plaindre.
Il profita de ce qu'elle inspectait la scène pour la détailler plus avant. Toute beauté slave qu'elle soit, sa tenue - qui n'était  pas d'ici non plus - ne faisait rien pour la mettre en valeur pour la mettre en valeur. Il y avait dans son allure et son maintien quelque chose d'un peu rustre, comme si elle ne côtoyait pas le monde civilisé aussi souvent qu'elle le devrait.

De l'expérience - notable - qu'il en avait, ce n'était pas le profil d'un Saint, mais il se gardait de tout jugement hâtif ; le syncrétisme donnait parfois lieu à de bien étranges associations... Quand bien même le physique de la demoiselle laissait dès le départ peu de place au doute. Oh, il se pouvait aussi que ce soit une éveillée naturelle, sans protection ni allégeance - mais en ce cas, pourquoi serait-elle venue se perdre si loin de sa présumée terre natale ?

Pour ma part, je n'ai rien contre un peu de chaleur, dit-il en lui adressant un sourire éclatant, mais ce n'est pas ce qui me fera manquer l'occasion d'un verre en votre compagnie. Et puis, je vous dois bien ça.

Précautionneusement, il enjamba les corps inertes de ses assaillants pour se rapprocher d'elle, non sans flanquer un dernier coup de canne à l'un d'entre eux au passage pour vérifier qu'ils étaient bel et bien inconscients - n'obtenant qu'un grognement plaintif pour toute réponse. Ils n'étaient effectivement pas près d'émerger de leur sieste forcée.

Comme vous y allez ! Noble, noble, n'exagérons rien, répliqua-t-il en pivotant pour lui faire face à nouveau avec une grâce saisissante. Je suis quelqu'un d'aisé, voilà tout. Enchanté de faire votre connaissance, chère Amalthia. Vous pouvez m'appeler Angelo. Ne sachant si la coutume a cours là d'où vous venez, je vais m'abstenir de vous offrir un baise-main, mais si l'envie devait vous en prendre, faites-le moi savoir.

Il la gratifia d'un clin d’œil charmeur, avant de porter son attention sur l'issue de la ruelle - et, au-delà, les façades encore éclairées des commerces divers et variés. L'heure n'était pas encore si avancée ; il devrait bien être possible de dénicher une place quelque part.

Quant à ce verre... J'ai bien quelques liqueurs chez moi, mais je ne voudrais pas vous brusquer. Nous devrions bien pouvoir trouver une taverne encore ouverte. Si vous voulez bien me suivre... dit-il en lui présentant galamment son bras, sans encore savoir si elle daignerait s'y accrocher.

J'étais un peu distrait et ai oublié que ces rues pouvaient être si mal fréquentées, pour tout vous dire. expliqua-t-il, un rien penaud. Je vous promettrais bien d'être plus vigilant,si mes imprudences me permettent de si jolies rencontres.

Des pays nordiques, hein ? Voilà qui confirmait ses soupçons. Il n'eut même pas besoin de poser plus de questions : elle confirma d'elle-même venir d'Asgard dans les instants qui suivirent. Ces origines devaient être chez elle la source d'une certaine fierté, pour à ce point les mettre en avant - que ce soit l'une des premières choses qu'elle dise à en étranger. Oh, cela ne le dérangeait pas, bien au contraire. Qu'elle soit aussi loquace l'arrangeait bien : il n'en saurait que plus vite à qui il avait affaire.

Vraiment ? Comme c'est étrange ! s'exclama-t-il d'un air abasourdi. Je viens d'Europe, moi aussi, figurez-vous. D'Italie, pour être exact, même si je dois admettre que cela fait bien longtemps que je n'y ai pas mis les pieds. Il est amusant que nous nous rencontrions si loin de nos racines respectives, vous ne trouvez pas ?  L'on pourrait presque croire que c'est fait exprès. Rassurez-moi, vous n'en avez pas après moi, si ?

Par facétie, il fit semblant de la suspecter un bref instant, avant de reprendre sa mine enjouée.

Et... Je dois dire n'avoir pas encore eu le plaisir de visiter vos contrées, non. Pour être tout à fait honnête, et j'espère ne pas vous vexer en disant cela, je crois bien n'en avoir jamais entendu parler. Mais je ne demande qu'à apprendre : peut-être voudrez-vous m'en dire plus à leur sujet ?

Bras-dessus bras-dessous, ils s'en furent donc à la recherche d'un établissement susceptible de les accueillir ; il avait bien quelques adresses en tête, mais aucune n'était assez convenable pour y emmener une dame. Heureusement, ce n'était pas le choix qui manquait.
Ses doigts gantés se posèrent sur ceux de la jeune femme dès qu'elle se fut accrochée à lui, comme une précaution supplémentaire pour s'assurer qu'ils ne soient pas séparés. Non qu'il y ait foule dans les rues, mais mieux valait ne prendre aucun risque ; il aurait été dommage d'être privé si vite de sa présence, surtout avant d'avoir pu prendre ce fameux verre.

Je saurai m'en rappeler si cela s'avère nécessaire, alors. Même si, comme je vous le disais... Il se pencha sur son oreille et, taquin, lui glissa d'un ton de confidence : ...Un peu de chaleur ne me fait pas peur.

Sans lui laisser le temps d'y réagir, il poussa la porte la plus proche - celle d'une auberge qu'il avait repéré du coin de l’œil. Sans être du plus haut standing, celle-ci était mieux entretenue que la plupart de celles qu'ils avaient croisé sur leur chemin. Ils y seraient tranquilles, la salle n'étant peuplée que de quelques clients épars.  
Ayant repéré une table pour deux dans un recoin, il se paya l'audace de la prendre par la main pour l'y emmener ; sur place, il tira galamment l'une des chaises pour qu'elle puisse s'y poser avant de s'asseoir à son tour. D'une main levée, il se signala à ce qui tenait lieu de serveur dans cet estaminet et attendit qu'il daigne s'intéresser à eux.

Ce ne devrait pas être long, dit-il en finissant de s'installer, rabattant les pans de son long manteau pour lui éviter de prendre la poussière. Cela fait, ses yeux pleins d'intérêt revinrent aussitôt se planter dans ceux de son interlocutrice. Et donc, où en étions-nous ?

Attention, à être aussi pressée que l'on s'isole, je vais finir par croire que vous voulez me garder rien que pour vous... avait-il plaisanté en chemin, clin d’œil à l'appui.

Ce qu'ils avaient donc fini par faire en venant s'installer dans l'un des réfectoires que la ville avait à leur proposer. Qu'il avait pratiquement choisi au hasard, malgré les quelques critères qu'il y avait appliqué ; aussi se réjouit-il de constater qu'il semblait convenir à celle qui, selon toute vraisemblance, serait sa compagne pour la soirée - quand bien même celle-ci ne faisait encore que commencer.

Vous n'avez pas l'air d'être habituée aux petites attentions que les hommes devraient avoir pour vous, observa-t-il. Si cela n'avait pas duré, il lui aurait été difficile de rater l'incompréhension qui avait traversé son minois. Se posant une main sur le torse, il prit un air contrit et proclama, solennel : Permettez-moi de m'en excuser au nom de tous ceux qui ne vous ont pas offert de siège quand ils l'auraient dû. Je tâcherai de pallier à leurs déficiences au mieux de mes moyens au long de cette soirée. Il lui sourit une nouvelle fois. Et je vais bien sûr commencer en payant pour tout ce que vous pourriez vouloir consommer ce soir, c'est la moindre des choses.

Ce qui tombait plutôt bien, semble-t-il, puisqu'en plus de la soif, son invitée se découvrait un appétit naissant. Ce qui n'avait rien d'étonnant : s'il n'y était pour sa part plus aussi sensible, les odeurs d'épice qui emplissaient l'air avaient de quoi mettre l'eau à la bouche. S'appuyant contre le dossier de sa chaise, il se caressa pensivement le menton.

Voyons... Si vous n'avez jamais encore eu l'occasion d'expérimenter la cuisine locale, je dirais que le harees ou le quzi sont ce que vous trouverez de plus typique. L'un comme l'autre sont généralement préparés avec de la viande de mouton, au cas où cela vous incommoderait. Il s'abstint toutefois de préciser que si c'était le cas, elle risquait d'avoir du mal à trouver quelque chose à son goût ; elle s'en rendrait compte d'elle-même bien assez vite. Et bien sûr, un verre d'arak pour accompagner.

Voilà qui devrait lui permettre de se faire rapidement une idée de sa tolérance à l'alcool, si tant est qu'elle accepte cette invitation. Peut-être pourrait-elle détecter le zeste de provocation qui s'était glissé dans sa voix au moment de le lui proposer ; il ne cachait pas sa curiosité quant à la réaction qu'elle pourrait avoir à cette redoutable eau-de-vie. Et puis, n'étaient-ils pas venus pour boire à la base ? Il s'était engagé à financer tous ses appétits : ce qu'elle en ferait ne tenait qu'à elle. Lui laissant le temps de la réflexion, il revint à l'autre sujet de leur échange.

Pour ce qui est de votre pays... Ça m'a l'air dangereux, présenté ainsi. Vous n'avez pas peur, quand vous sortez ? Je n'aimerais pas avoir à me demander à chaque fois que j'ouvre ma porte si je vais tomber sur un grizzly. Même si je suppose que vous avez les moyens de vous défendre, dit-il en baissant les yeux sur ses mains, songeant bien sûr à la glace qu'il l'avait vue en projeter. Pendant un instant, leur vue parut le laisser songeur - à moins qu'il les trouvât particulièrement jolies, tout simplement ; il finit néanmoins par relever la tête, replantant les yeux dans les siens. Quant à moi, je viens de Sicile... Même si, comme je vous le disais tout à l'heure, ça ne date pas d'hier. Bien sûr, je pourrais tout de même vous en parler, mais je ne suis certainement plus très à jour. Pour tout dire, je doute en avoir encore ne serait-ce que l'accent !

Voilà qui me rassure, en effet. Je n'aurais pas voulu vous incommoder par ma présence. s'amusa-t-il lorsqu'elle s'empressa de lui signifier son absence de grief pour la gent masculine. J'espère ne pas manquer de respect à vos mœurs en le disant, mais j'avoue trouver navrant qu'une demoiselle telle que vous ne soit pas traitée avec les égards qui lui sont dus. Ses doigts frôlèrent les siens en une caresse subtile, peut-être pour lui signifier son soutien face à la grossièreté de ses pairs. Sa mine se fit contrite, comme si son seul genre suffisait à le faire se sentir coupable des manquements qu'elle avait décrit. J'ai bien peur qu'il soit difficile même pour moi de vous faire oublier tant de muflerie en l'espace d'une seule soirée... Mais je vais faire ce que je peux.

À ces mots, ses traits s'éclairèrent d'un sourire aussi charmeur que charmant alors qu'il rompait le contact entre eux - physique, du moins, ses yeux dorés n'ayant pas quitté les siens.

Ne vous embarrassez pas de tels détails, vous êtes mon invitée ce soir. Mangez et buvez tout ce qu'il vous plaira sans vous soucier de rien, ce n'est pas ça qui me mettra sur la paille ! dit-il en écartant les bras, comme pour lui présenter la salle toute entière - ou, à tout le moins, tout ce qui lui plairait en son sein. Taquin, il ajouta : Enfin, si bien sûr vous voulez bien me faire l'honneur d'être le premier homme à vous inviter au restaurant. N'étant pas rompue à cette pratique, il y avait peu de chances qu'elle saisisse la signification que pouvait avoir une pareille occasion, mais cela n'avait pas grande importance. Et puis, ce n'est pas tous les jours que l'on visite Bagdad. Il serait dommage de ne pas en profiter pour essayer les spécialités locales. Je me doute effectivement que l'on ne doit pas souvent voir de mouton là d'où vous venez, alors c'est le moment où jamais. Quant à la boisson, et bien... Il se para d'un air mutin. Je vous invite à vous faire votre propre avis !

S'il se pouvait que celui produit en Asgard diffère de la norme - peut-être était-il distillé par quelque moyen mystique, lui aussi ? -, l'hydromel n'était d'ordinaire pas un breuvage très alcoolisé. L'arak, en revanche, c'était une autre histoire ; au jugé, il l'aurait dit presque trois fois plus fort. À l'entendre, une chope occasionnelle ne lui faisait pas peur, mais ce défi éthylique était-il de ceux qu'elle oserait relever ? Quant à sa terre natale...

Ah, c'est un sujet délicat, dit-il, sans toutefois s'en offusquer - elle ne pouvait pas savoir. La Sicile appartient à l'Italie à l'origine, et beaucoup considèrent que c'est encore le cas malgré son passage aux mains de puissances étrangères au cours des siècles derniers. J'y suis bien né, mais ai passé la plupart de mes jeunes années en Italie, notamment à Rome. Il parut gêné. Enfin, je ne vais pas vous ennuyer avec une leçon d'histoire.

Dans l'intervalle, le propriétaire vint s'enquérir de leurs besoins en personne, ayant sans doute remarqué sa tenue un rien plus sophistiquée que celles  de sa clientèle habituelle - et espérant sans doute de sa part un pourboire en conséquence. Il se fit donc fort de passer commande dans le dialecte local.

J'ai présumé que vous ne connaissiez pas la langue et me suis permis de commander pour deux, expliqua-t-il en se retournant vers elle. J'espère que vous n'y verrez pas d'inconvénient. Par ailleurs, la bienséance m'interdirait normalement de tutoyer une jeune femme que je viens de rencontrer... Mais ma foi, si on me le demande, je dois pouvoir faire une exception. lui répondit-il en se caressant le menton après un moment de pensive hésitation.

Alors que les plats étaient encore en pleine préparation, on vint d'ores et déjà leur porter leurs verres, emplis tout deux de cette fameuse eau-de-vie dont il lui avait vanté les mérites. Serviable, il lui remit son verre avant de se saisir du sien - là encore, une politesse à laquelle elle ne devait être que trop peu habituée, certainement.

Et bien, Amalthia, fit-il, prononçant son prénom pour la première fois, à quoi penses-tu que nous devrions trinquer, dis-moi ? À nouveau, il plongea son regard dans le sien avec intensité. J'aurais bien dit « à une agréable rencontre et à une soirée qui s'annonce tout aussi délicieuse », mais j'aimerais ton avis sur la question.

Les manières, cela s'apprend. Peut-être devriez-vous faire leur éducation. plaisanta-t-il, complice. La perspective de la voir domestiquer ses compatriotes barbares alors qu'elle-même n'avait - de son propre aveu - qu'une vague notion de l'étiquette ne manquait pas de piquant. Il la gratifia d'une nouvelle œillade entendue. Enfin, tu sauras qu'il y a au moins une personne prête à te donner le respect que tu mérites en attendant.

S'il n'avait jamais nié avoir quelques défauts - qui n'en a pas ? -, l'inconvenance n'en faisait assurément pas partie ; avec ces dames encore moins. Bien qu'il eût cédé à sa demande, elle crut bon d'expliciter davantage le pourquoi de celle-ci, étant apparemment lasse de se conformer elle-même à de tels protocoles. Preuve était faite qu'elle n'en était guère coutumière, sans quoi elle n'aurait pas été si prompte à s'en défausser. En aurait-elle fait de même avec n'importe qui, cependant ?

Oh, je n'ai pas dit que c'était une mauvaise chose ! C'est inattendu, voilà tout. Les sphères dans lesquelles j'évolue font que je n'ai plus l'habitude de m'en passer, mais côtoyer quelqu'un d'aussi direct a quelque chose de... Rafraîchissant, si tu me permets cette pointe d'humour. S'éloignant du dossier, il se pencha en avant pour mieux lui faire face. Mais je serais curieux de savoir quelles mésaventures ont pu te les faire détester à ce point.

À l'entendre, on aurait pu croire qu'elle avait tenu un rôle d'ambassadeur ou d'émissaire, sans doute récemment - et que ça s'était mal passé. Bien qu'elle ait rapidement écarté le sujet, peut-être ressentait-elle le besoin d'en parler, auquel cas il pouvait bien lui prêter une oreille attentive. En attendant, l'arrivée des boissons se chargea de lui redonner le sourire.

Savourons, oui.

Les coupes entrechoquées, ils burent en même temps - mais contrairement à elle, il savait à quoi s'attendre ; aussi eut-il tout le loisir de s'amuser de sa réaction lorsque l'alcool enflamma ses papilles.

Ce n'est pas pour tout le monde, c'est certain. convint-il en agitant doucement ce qu'il en restait au fond de son propre récipient.  Peut-être l'as-tu bu un peu trop vite pour vraiment l'apprécier. Mais oui, l'on peut toujours commander autre chose... Même si je dois te prévenir que le vin et la bière ne sont pas vraiment des spécialités locales.

Oh, ce serait mentir que de dire qu'il n'en existait aucune production en Irak, évidemment, mais l'alcool et la religion musulmane faisaient mauvais ménage. Or, cette dernière était largement dominante dans le pays, qui n'avait dès lors d'autre choix que de se mettre au diapason.
S'il n'était pas illégal à proprement parler, son commerce - et plus encore sa fabrication - étaient étroitement surveillés. Autant de détails qu'il garda pour lui plutôt que de l'en assommer alors qu'elle était, de toute évidence, plutôt d'humeur à se changer les idées.

Heureusement pour elle, l'amateur de bonnes choses qu'il était s'était fait un devoir de goûter les produits locaux avant de juger. Si aucun n'avait su convaincre son palais de fin connaisseur, à tout le moins pourrait-il donc l'orienter vers les plus passables d'entre eux, d'autant qu'elle ne partageait peut-être pas son niveau d'exigence.
Attentif à ses besoins, il héla donc le premier serveur passant à portée de table, toujours dans la langue adaptée - les chances qu'il en parle d'autres étant assez minces - pour lui réclamer une bouteille. Sans doute motivé par l'idée d'un généreux pourboire, le bougre s'empressa de partir à sa recherche.

Voilà qui devrait répondre à tes besoins. Attention tout de même à ne pas abuser des bonnes choses ! fit-il mine de la mettre en garde, quoique son sourire taquin rendît difficile de prendre au sérieux. Pour ce qui est de la danse, et bien...

Prestement, il quitta son siège pour venir la chercher au niveau du sien, s'emparant de sa main avec la plus grande délicatesse pour l'inciter à le rejoindre. Avant qu'elle ait pu se lever, néanmoins, il se pencha à son oreille pour y susurrer quelques mots, s'assurant qu'elle l'entende malgré la musique.

Je peux toujours t'apprendre.

Ah. Tu m'en vois désolé, fit-il, son air perplexe trahissant qu'il n'avait aucune idée du genre de réunion dont il pouvait être question - et comment l'aurait-il pu ? Cela ne remettait pas en cause son soutien, cependant. Et bien, si c'est un sujet sensible, je ne vais pas insister, mais si tu ressens l'envie d'en parler...

Son sourire s'agrandit légèrement, pour mieux la réconforter. C'était à prendre ou à laisser : il ne lui en tiendrait pas rigueur si elle préférait ne pas revenir sur ce qui, de toute évidence, était encore pour elle un souvenir douloureux. Sans doute ne lui serait-il de toute façon pas d'un grand secours, ne pouvant se prononcer sans connaître la teneur et les enjeux, mais peut-être avait-elle juste besoin de vider son sac. C'était à elle d'en décider.

Ne t'inquiète pas pour ça. L'important, c'est d'essayer. fit-il lorsqu'elle exprima la crainte de ne pas être à la hauteur. Il fallait bien commencer quelque part.

Glissant les doigts entre les siens, il passa le bras autour de sa taille - et, sans lui laisser le temps d'être gagnée par la nervosité, l'entraîna dans la danse de la façon la plus littérale qui soit. Malgré la proximité imposée par la valse, il veilla à lui laisser de l'espace, et avec lui le choix de venir ou non s'appuyer contre son torse.  Tout au long de ces premiers pas, il s'assura que ses yeux restent rivés dans les siens, la fixant toujours plus intensément.

Ne regarde pas tes pieds,  conseilla-t-il. Le volume de la musique l'obligeait à se pencher pour être entendu, malgré leur proximité. Pour continuer leur conversation sans avoir à quitter la piste, ils avaient le choix entre hausser le ton ou se chuchoter mutuellement à l'oreille ; il ne pensait pas se tromper en partant du principe qu'elle préférerait, comme lui, la deuxième solution. En la rassurant ici d'un regard, là d'un sourire, il espérait la faire gagner en assurance, lui faire comprendre qu'elle était sur la bonne voie. Détends-toi et laisse-toi porter.

Il dispensa bien quelques autres conseils du même acabit, mais ceux-ci s'avérèrent rapidement superflus, sa souplesse naturelle l'aidant à acquérir rapidement les bases de la discipline. Qui plus est, elle semblait lui faire suffisamment confiance pour suivre ses consignes -  physiques comme verbales - à la lettre, sans se poser de question ; à aucun moment ne la sentit-il se raidir entre ses bras.
S'il faisait évidemment de son mieux pour qu'elle n'ait rien à craindre, prenant son temps à chaque geste pou qu'elle comprenne où il l'emmenait, il était bon de voir que cela portait ses fruits. Si frayeur il y eut, à tout le moins avait-elle eu la politesse de n'en rien montrer, mais il n'en avait pas l'impression.

Nous serons deux, lui souffla-t-il à l'oreille sur un ton de confidence alors que le morceau touchait à sa fin, et avec lui cette première leçon. Oui ; il y avait de quoi en faire un beau souvenir. Il ajouta, avec un brin de malice : Mais la soirée n'est pas encore finie.

Avec un clin d’œil, il la libéra de son étreinte - la laissa reprendre son souffle si elle en avait besoin. D'un signe de main, il intima à l'orchestre de se tenir prêt à reprendre du service à son signal. Ainsi, Amalthia n'eut-elle pas le temps de se rasseoir ; tout au plus de prendre une gorgée de ce verre qu'il avait commandé pour elle, et qui semblait déjà plus à son goût.

Pourquoi attendre ? Il faut battre le fer tant qu'il est chaud.

Profitant de se trouver dans son dos, il posa les mains sur ses hanches et, adroitement, la fit pivoter pour qu'ils soient à nouveau face à face. N'attendant sans doute que cela, les musiciens se remirent aussitôt au travail, interprétant pour eux un nouveau morceau - plus langoureux, cette fois.
Si le précédent avait été ponctué de quelques légères fausses notes - sans doute inaudibles pour une oreille profane, mais qui, dans son cas, n'avaient pas manqués de le faire tiquer -, tout se passa cette fois pour le mieux ; peut-être que cette ambiance leur convenait davantage.

Tu t'en sors très bien, ne t'en fais pas. crut-il bon de la rassurer ; elle ne s'était apparemment pas aperçue de ses propres prouesses.  Tant mieux, en un sens : cela repoussait le moment où elle estimerait n'avoir plus rien à apprendre de lui.  Et pour répondre à ta question... Je ne sais pas encore. À vrai dire, je prévois rarement mes voyages à l'avance : ils se décident souvent sur un caprice.

Un luxe rare à cette époque, il en avait bien conscience. En revanche, pour elle qui découvrait encore le monde par-delà la froideur de sa contrée natale, ce n'était pas nécessairement une évidence. N'était-elle pas elle-même arrivée ici par des méthodes peu communes ? Savait-elle à quel point cela lui facilitait la vie ? Non qu'il lui en tienne rigueur : l'on oublie parfois facilement à quel point on est privilégié. Cela lui arrivait aussi à l'occasion.

J'ai la chance de pouvoir aller n'importe où tant que personne n'a besoin de moi, je ne me gêne pas pour en profiter.

Calmement, il inclina la tête pour venir appuyer son front contre celui d'Amalthia, leurs corps continuant de tourner au gré de la musique, de suivre le rythme dicté par les instruments.

Demain, donc, tu dis ? Et... As-tu déjà un endroit où passer la nuit ?

Quoique de son propre aveu peu au fait des us et coutumes du monde civilisé, trop habituée à une terre enneigée en retard sur son temps, Amalthia parut n'avoir aucun mal à prendre ses aises en sa demeure. Enfin, « sa » ; l'une de ses serait plus exact, mais il n'y aurait pas d'intérêt à le rappeler, si ce n'est pour s'en vanter. Il n'était pas de ces gens-là.
À peine entrée, la nordique ne se gêna apparemment pas pour explorer les différentes pièces ; à croire qu'elle se sentait déjà chez elle, à une paillasse près. Était-elle toujours aussi aventureuse, ou fallait-il y voir un autre effet de l'alcol ? Il ne s'en formalisa cependant pas, appréciant de la voir exprimer un tel entrain à l'idée de rester pour la nuit - non sans espérer que sa présence y soit pour au moins autant que les installations qui semblaient tant la captiver. La fièvre qu'elle mettait dans chaque baiser tendait à en donner l'impression, mais sait-on jamais.

Enfin rentré, il entreprit de se mettre à l'aise, tombant la veste et retroussant ses manches une fois la porte enfermée. Il ne saurait tolérer que le reste du monde le voie sous un jour aussi négligé ; ce soir, ce privilège était réservé à son invitée - quand bien même ce n'était encore qu'un début.

Les émotions ? Quelque chose t'a troublée, très chère ? s'enquit-il avec une sollicitude teintée d'innocence, sourire aux lèvres. Je vais te chercher de quoi te rafraîchir. Rien d'alcoolisé, je te rassure : je pense que tu eu ce qu'il te fallait de ce côté. Ne t'éloigne pas trop, je n'en ai pas encore fini avec toi.

Sans savoir si elle verrait le clin d’œil qu'il lui adressait dans la pénombre, trop occupée à ouvrir portes et fenêtres, il se dirigea vers la cuisine pour y quérir un grand verre d'eau fraîche. Par cette chaleur, ce ne serait sans doute pas de refus, même sans prendre en compte l'état d'ivresse.
Le temps de revenir - une minute tout au plus -, il constata qu'elle avait disparu. Fort heureusement, aussi discrète qu'elle puisse être en temps normal, elle ne l'était de toute évidence pas tant une fois éméchée - à moins que ce soit volontaire.

Toujours était-il qu'elle avait laissée ouverte la porte par laquelle elle s'était échappée, d'où provenaient désormais des bruits liquides - ceux qu'elle produisait elle-même en entrant dans l'eau, incapable d'y résister plus longtemps. Quant à savoir si la faute en revenait exclusivement à la température...
Ainsi donc, elle ne l'avait pas attendu. Sans doute pouvait-elle s'estimer heureuse que l'heure tardive la protège des regards indiscrets ; tous n'auraient pas nécessairement apprécié de voir une étrangère prendre ses aises dans le fleuve local, surtout dans une tenue aussi légère et toute plaisante à l’œil qu'elle soit.

Posant le verre qu'il lui destinait sur le meuble le plus proche, le maître des lieux enjamba avec précaution les frusques qu'elle avait disséminé sur son passage pour s'approcher d'elle. Si les sons produits par cette baignade n'avaient suffi à l'alerter, au moins n'aurait-il eu aucun mal à la suivre à la trace ; eut-elle été plus sobre, il aurait pu croire à un jeu de pistes.

Si c'est un bain que tu voulais, il suffisait de le dire. J'aurais pu t'en faire couler un. commenta-t-il avec amusement, n'étant pas sans se douter que l'idée de le prendre en extérieur - aussi « proche de la nature » que faire se peut en milieu urbain - était pour beaucoup dans son enthousiasme.

S'accroupissant à ses côtés, il trempa les doigts dans l'eau, constatant qu'elle était en effet loin d'être froide même en pleine nuit. Si elle avait certes l'air d'y être parfaitement à son aise, il préférait toutefois s'en assurer avant de s'y risquer lui-même - leur tolérance au froid n'ayant manifestement rien en commun.

Ma foi, si tu insistes...

Se relevant, il s'employa à son dévêtir à son tour avec mille et une précautions, veillant à ne pas froisser ses vêtements - et faisant donc preuve d'une certaine lenteur, ce faisant, au point de porter à croire qu'il le faisait exprès.
Non qu'il ne soit pas un rien pressé lui aussi, mais il était curieux de connaître les limites de sa patience, surtout après avoir été ainsi mise en condition. Et s'il devait trop se faire attendre, et bien, il ne tenait qu'à elle de lui venir en aide.

Une fois prêt, il se glissa à son tour parmi les flots pour l'aider à se débarrasser du peu qu'il lui restait encore sur le dos, se pressant contre celui-ci pour se faire.

Au point où tu en es, il serait dommage de ne pas aller jusqu'au bout. lui souffla-t-il alors, sans qu'il ne soit forcément question que de vêtements, achevant de dévoiler sa peau pâle à la lueur du clair de lune.

Cela fait, et les tissus importuns mis à l'écart, il fut libre de poser les mains sur sa taille pour les rapprocher, sans que rien n'y fasse plus obstacle désormais. Bien qu'elle n'ait pas fait mystère de ses tendances animales, c'est lui qui, le premier, porta les lèvres à son cou pour feindre de la dévorer, d'autant de baisers et de morsures qu'il en faudrait pour l'en faire soupirer.

Quel dommage que tu sois si pressée. Nous avons à peine le temps d'en profiter. lui glissa-t-il à l'oreille une nouvelle fois, après avoir écarté les mèches blondes qui lui cachaient cette dernière - et son lobe, qu'il ne tarda pas à croquer. Qu'y a-t-il de si urgent, pour que tu ne puisses pas t'attarder ? Qu'est-ce qui t'attend là-bas ?

Il la pressa contre lui un peu plus fermement, confondant leurs silhouettes. Au vu de la façon dont elle disait être traitée, elle pouvait bien se permettre de prendre congé - un peu plus qu'elle ne l'avait déjà fait, quand bien même il préféra ne pas le mentionner pour ne pas retourner le couteau dans la plaie. Ses doigts glissèrent sur son ventre, faisant le tour de son nombril.

Es-tu si importante, pour qu'ils ne puissent pas se passer de toi ?

Je vois, répondit-il, sourcil levé par la stupeur, visiblement perplexe à l'idée qu'un simple bain, fût-il dans une rivière, puisse être fatal - et bien heureux de n'avoir pas à prendre les siens dans des conditions aussi extrêmes. Dans ce cas oui, je suppose que c'est une rare opportunité.

Tout comme l'aurait été le fait de le prendre dans une baignoire, au vu de ce qu'elle décrivait de son mode de vie, mais peut-être en était-ce justement un peu trop éloigné cette fois. Sans compter que leur niveau de civilisation ne s'y prêtait peut-être pas, de telles aménités restant encore réservées à une certaine élite.
Il ne se risquerait pas à s'avancer sur ce sujet ; elle lui en avait déjà beaucoup dit et, pour peu qu'elle y soit sensible, les inégalités sociales dont elle pouvait être victime n'étaient peut-être pas quelque chose dont elle souhaitait discuter pendant ses « vacances ».

Et puis oui, il supposait qu'il pouvait y avoir un certain charme à se débarrasser des codes instaurés par la société moderne pour renouer avec la nature. Lui-même était plus à sa place dans les villes, à n'en pas douter, mais qui était-il pour refuser ces plaisirs simples à quelqu'un qui ne partageait pas ses appétences ?
De ce côté-là, du moins.
Car s'agissant d'autres penchants, il avait bien l'impression qu'ils étaient sur la même longueur d'ondes - à moins qu'il n'interprète mal le fait qu'elle s'évertue à lover son corps nu contre le sien. Et à en juger par ce qu'elle lui disait de sa résistance aux climats extrêmes, il doutait que ce rapprochement ne soit motivé que par le désir de se réchauffer.
Ou plutôt, il était bien question d'un besoin - mais la température n'avait rien à y voir.

Féline jusque dans ses gestes, jusque dans l'expression de ses envies, elle le contourna et il ne fit rien pour l'en empêcher - tout contre-indiqué que puisse paraître de laisser un fauve dans son dos sans surveillance. Il avait dans l'idée qu'il n'avait rien à en craindre, bien au contraire, et les caresses qu'elle s'appliqua à lui dispenser lui donnèrent raison.
Et s'il lui arriva bien de concéder un soupir ou un frisson au contact de ses doigts, de ses lèvres, elle pouvait sentir qu'il n'était pas étranger au toucher d'une femme - eut-il eu autant d'assurance si c'était le cas ? - et ne serait donc pas une proie aussi facile à dévorer qu'elle pouvait en avoir l'habitude. Quel plaisir pouvait-il y avoir dans la chasse, si le gibier se laisse prendre trop facilement ?

Des imprudences ? J'espère que ce n'est rien de trop grave, reprit-il leur conversation comme si de rien n'était, non sans glisser une main distraite le long de la cuisse pâle qu'il pouvait entrevoir du coin de l'œil. Mais oui, ça pourrait être une idée. Je n'ai pas vraiment de raison de rester ici plus longtemps et... Qui sait, peut-être te rendrai-je le trajet un peu moins monotone.

L'affaire entendue, il se retourna vers elle et, portant une main à son charmant minois, scella leur accord d'un baiser fiévreux. Le premier d'une longue série...

* * *

Comme de bien entendu, il se réveilla le premier ; tout fatigué qu'il puisse être, son sommeil - celui dont il avait véritablement besoin - était rarement de longue durée.
À en juger par les faibles rayons qui filtraient à travers les rideaux de la chambre à coucher, le soleil devait n'être levé que depuis quelques dizaines de minutes tout au plus ; pourtant, la chaleur typique du pays commençait déjà s'infiltrer par la fenêtre entrebâillée. Il ne faudrait pas longtemps pour qu'elle redevienne aussi étouffante qu'elle l'avait été la veille.
Du bout des doigts, il effleura les boucles blondes éparpillées à côté de lui. Profitant qu'elle soit dans un état second - pour ne pas dire ivre de fatigue - quand ils avaient convenu d'aller dormir, il s'était permis d'emmener Amalthia jusqu'au lit ; une nuit dans un minimum de confort ne saurait la tuer.
Les convenances auraient évidemment voulu qu'il lui en prête un autre, mais ils n'étaient plus à ça près - et il avait dans l'idée qu'il valait mieux qu'elle ne soit pas seule à son réveil, tant cela risquait déjà de la laisser désemparée.
Il avait cependant veillé à ne lui infliger aucune couverture dans laquelle elle n'aurait elle-même choisi de s'enrouler, laissant celles-ci à sa portée sans les lui imposer. Pas plus, d'ailleurs, qu'il n'avait cherché à la mettre dans une posture conventionnelle, la laissant se mouvoir sur le matelas comme bon lui semblait, au risque des bousculades qui pourraient en découler.
Resté dans le plus simple appareil au moment du coucher, il avait, pour sa part, tout de même fait l'effort de se glisser sous les draps avant de sombrer pour de bon dans l'inconscience. Ne restait qu'à espérer que sa tenue de la veille soit encore en état d'être portée, malgré le cruel manque de soin avec lequel il s'en était débarrassé. Non qu'il le regrette, évidemment : les bains de minuit n'étaient, il en avait eu la preuve, pas la pire des idées.
Avant longtemps, la clarté du jour naissant commença à la sortir de sa torpeur également. Il tâcha de lui laisser toute la place nécessaire pour la laisser émerger à son rythme, ne sachant rien des habitudes qu'elle pouvait avoir au réveil.

Bonjour, finit-il néanmoins par dire quand il estima qu'elle était en état de déchiffrer ses paroles. Puis-je te proposer quelque chose à manger ? Je ne sais pas s'il me reste grand chose, mais je dois pouvoir trouver de quoi te nourrir un minimum. Enfin, s'il t'en reste encore le temps.